19 
Когда Мелита закрывала дверцу, к ней подошел Сэм.
— Я вижу, вы умеете обращаться с лошадьми, мисс! — В его голосе звучало уважение.
— Мотылек — самый прекрасный жеребец, которого я когда-либо видела! — ответила Мелита. — Но мне кажется, что ему требуется уделять больше внимания.
— Мы все побаиваемся Мотылька, мисс, за его крутой норов.
— Тогда, с вашего разрешения, я займусь им, — сказала Мелита. — Я обещала ему прийти завтра и сдержу обещание.
— Вы думаете, он вас понимает? — Глаза девочки расширились от удивления.
— Мне нравится думать именно так, — улыбнулась Мелита.
— Скажите Сэму, что мы завтра выезжаем, — напомнила ей леди Беттина.
Мелита взглянула на грума и сказала:
— Я опытная наездница, и мне бы хотелось, если вы не возражаете, выехать на верховую прогулку с ее светлостью без грума. Я отвечаю за безопасность леди Беттины.
Какое-то время Сэм колебался.
— Пожалуй, мне нечего возразить. Все будет в порядке, мисс, я видел, что вы умеете управляться с лошадьми.
— Позвольте мне выбрать лошадей для нашей прогулки с мисс Уолфорд, — живо сказала леди Беттина.
При таких богатых возможностях сделать выбор было делом нелегким.
Наконец Мелита решила, что она возьмет гнедого, напоминавшего ей Эроса, а леди Беттина выбрала рыжего, несмотря на попытки Сэма убедить ее взять кого-нибудь постарше и посмирнее.
— Мне нужен только Вихрь, — заявила она твердо, — и я поеду на нем, что бы вы там ни говорили.
— Слушаюсь, миледи, — вынужден был смириться Сэм.
— Я не позволю тебе брать норовистых лошадей! — раздался сзади громкий резкий голос.
Мелита и леди Беттина, вздрогнув, обернулись и увидели, что незаметно для них в конюшне появился маркиз.
— Я люблю Вихря, папа! — воскликнула леди Беттина, и в ее голосе опять зазвучало ожесточение.
— Неважно, кого ты любишь, — холодно сказал маркиз. — Важно, с кем ты можешь справиться.
— Как я могу это доказать, — сердито возразила леди Беттина, — когда меня водят на поводке, как пуделя!
Маркиз никак не реагировал на слова дочери и посмотрел на Мелиту:
— Здравствуйте, мисс Уолфорд! Я должен принести извинения, что не узнал вас сегодня утром.
Мелита сделала реверанс.
Ей показалось, что маркиз смотрит на нее с любопытством. Она боялась его и поэтому только бросила на него беглый взгляд и тут же отвернулась.
Как будто пытаясь загладить недоразумение между отцом и дочерью, Сэм обратился к маркизу:
— Мне думается, милорд, что ее милость может взять Вихря, если она поедет с мисс Уолфорд.
Маркиз удивленно приподнял брови:
— А разве мисс Уолфорд намерена ездить верхом?
— Если ваша светлость позволит. Мисс Уолфорд понимает толк в лошадях, милорд. Она только что зашла в стойло к Мотыльку, и он дал ей потрепать себя по холке. Никогда бы не подумал, что такое возможно! Ведь последние дни он сильно нервничал и никого не подпускал к себе.
— Мне просто не верится, что это правда! — воскликнул маркиз.
— Хочешь посмотреть, что умеет мисс Уолфорд? — вмешалась леди Беттина.
Она схватила Мелиту за руку.
— Пойдите поговорите с Мотыльком, мисс Уолфорд, — горячо попросила девочка, — пусть папа сам убедится в том, что Сэм не лжет.
Беттина тянула Мелиту к стойлу Мотылька, но та сопротивлялась.
— Нет… — сказала она. — Лучше… не надо.
— Да ну же! — настаивала Беттина. — Если вы не пойдете, папа ни за что не поверит, что вы можете ездить со мной, а если меня снова поведут на поводу, я больше близко не подойду к лошади!
Эта угроза подействовала. Мелита понимала, что, если Беттина не станет ездить верхом, она тоже не сможет совершать верховых прогулок, снова сесть в седло и почувствовать, как ветер бьет на скаку в лицо; ей очень хотелось этого, хотя она испытывала угрызения совести, считая, что предает своего любимца, восхищаясь лошадьми маркиза.
Не глядя на него, Мелита позволила Беттине подвести себя к стойлу Мотылька.
Как будто чувствуя приближение девушки, он ждал ее, прижавшись носом к решетке. Разговаривая с ним очень тихо, чтобы ее слов не слышал маркиз, Мелита медленно открыла дверцу. Она погладила Мотылька по блестящей шерсти, и, как и несколько минут назад, он прижался головой к ее плечу.
И тут, сама не зная почему, Мелита почувствовала, что маркиз все еще сомневается в ней и думает, что Мотылек сегодня просто в лучшем настроении, чем в предыдущие дни.
19 
