15 
«Мамочка ведь так любила отца! — снова и снова повторяла Шимона про себя. — Неужели она не поможет нам сейчас, когда мы очутились в такой беде?!»
И вдруг девушку словно током пронзила мысль, как будто кто-то невидимый прошептал ей на ухо: «Тысяча гиней!» Их ведь так легко заработать… И она могла бы это сделать, если бы только отец позволил ей.
Но тут Шимоне припомнился неподдельный гнев в голосе отца, когда она предложила ему свой план. Да, уговорить его будет просто невозможно!
Дверь отворилась, и вошел доктор Лесли.
Шимона ничего не спросила. Она лишь молча посмотрела на доктора и по его виду поняла, что он собирается ей сказать.
— Ваш отец серьезно болен, дорогая моя, — начал Лесли после минутной паузы.
— Вы хотите сказать, что… он скоро… умрет? — с замиранием сердца еле слышно спросила Шимона.
— Да, если мы не попытаемся этому воспрепятствовать, — ответил доктор Лесли.
— Что мы должны делать?
— Во-первых, не может быть и речи о том, чтобы ваш отец выступал в театре. Причем это касается не только завтрашнего дня, но и многих последующих, — начал перечислять доктор. — Во-вторых, его следует немедленно увезти из Лондона, желательно в местность с теплым климатом.
По-отечески положив руку Шимоне на плечо, доктор продолжал:
— Я знаю, моя дорогая, в каких стесненных обстоятельствах вы находитесь. Мне представляется, что единственный способ добыть деньги — попытаться обратиться к друзьям и поклонникам вашего отца. Я намерен сам заняться этим.
Доктор издал глубокий вздох.
— Мне кажется, что ваш отец всегда очень легко раздавал деньги, а вот получить их сейчас будет намного труднее.
— Вы совершенно правы, — подтвердила Шимона. — Кроме того, отцу будет ненавистна сама мысль о том, что ему оказывают благодеяние.
— Однако у нас нет выбора, — возразил доктор Лесли. — Уверяю вас, Шимона, если я сказал, что положение слишком серьезно, то это действительно так. Вашего отца надо немедленно увезти отсюда!
Шимона в отчаянии всплеснула руками, а затем после минутного замешательства нерешительно начала:
— Понимаете, доктор, у меня есть возможность… заработать тысячу гиней… Только мне понадобится ваша помощь. Необходимо скрыть от папы, что я собираюсь сделать…
Заметив, как изменилось выражение лица Лесли, Шимона поспешила объясниться:
— Нет-нет, не подумайте ничего плохого! Просто вы ведь знаете моего отца — он не любит, когда я без нужды выхожу из дома.
— Но мне-то вы расскажете, в чем заключается ваше дело? — поинтересовался доктор Лесли.
Шимона заколебалась:
— Это тайна… причем не моя. Некто… попросил сегодня папу найти ему… женщину, которая смогла бы в течение двух дней… играть некую роль. Вот все, что я могу вам сказать…
— И за это кто-то готов выложить тысячу гиней? — недоверчиво спросил доктор Лесли.
— Просто эта роль чрезвычайно трудна, — начала торопливо объяснять Шимона. — Собственно говоря, сыграть ее может лишь женщина… благородного происхождения.
— Вы уверены, что вам не придется делать ничего… предосудительного?
Доктор сделал паузу, прежде чем решился произнести последнее слово.
— Клянусь, что ни вы, ни даже мама не сочли бы то, что я собираюсь сделать, предосудительным или неправильным.
И Шимона устремила на доктора умоляющий взгляд.
— Это все из-за папы! У него какое-то странное предубеждение против того, чтобы я встречалась с кем-нибудь вне дома.
— Да, ваш отец просто помешан на этом.
— Вот почему он ни в коем случае не должен об этом знать, — подытожила Шимона. — Ведь таким образом я смогу заработать тысячу гиней, и он наконец отправится за границу, где как следует отдохнет. Вы сами сказали, что для него это — единственный выход.
— Может быть, это и в самом деле решит проблему, — задумчиво произнес доктор Лесли. — И все-таки я бы просил вас выразиться яснее относительно ваших планов.
Шимона ничего не ответила.
Она чувствовала, что, если доктору Лесли станет известно о предложении герцога, он, так же как и отец, будет категорически против этой затеи.
Однако герцог, находясь в гримерной Красавца Бардсли, клятвенно обещал, что никаких иных отношений, кроме чисто деловых, между ним и актрисой, согласившейся играть эту роль, не возникнет.
Шимона вспомнила его слова: «Это деловое предложение, и я обещаю, что, если девушка невинна, она покинет мой дом, не утратив своей чистоты!» Похоже, герцог тогда говорил искренне…
15 
