48 
— Извини меня, пожалуйста, Николь. Я уверен, тебе не придется скучать в одиночестве.
— Возможно, мы увидимся с тобой позже, Николь, — милостиво добавила Кейт.
— Я непременно это запомню, — сладко улыбаясь, откликнулась та с ядом в голосе.
Первый раунд остался за мной, обрадовалась Кейт. Она заметила, что Вера смотрит на нее с невольным уважением. Рука Алекса легла жене на талию, он потянул Кейт за собой к стоявшим поблизости гостям, и представления начались. Вера внимательно наблюдала, как молодожены переходили от одной группы к другой, стараясь выяснить, как принимали Кейт ее гости. Супруги пили только шампанское. Официанты предлагали деликатесы, и Кейт постоянно что-нибудь ела, лишь бы избавиться от нервного напряжения. Она прикинула, что в зале находилось человек восемьдесят, и каждому она пожала руку, улыбнулась, отвечая на вопросы с уверенностью женщины, которая любима своим мужем.
Алекс с юмором выполнял свои обязанности, но Кейт почувствовала, что он замкнулся в себе, словно ожидая чего-то. Время от времени она ловила на себе странный, изучающий взгляд мужа, хотя его внимание в основном привлекали друзья и родственники.
У Кейт заболели мышцы лица. Трудно было сдерживать внутреннее напряжение; мало-помалу начинали сказываться усилия, направленные на то, чтобы казаться спокойной и уверенной в себе. Вера буквально столкнула с ними сэра Эдварда Миллса, старого политического деятеля, пустившегося в бесконечные рассуждения. Его миссия состояла в том, чтобы убедить Алекса бросить частное предпринимательство и посвятить свои таланты служению обществу.
— Нам в парламенте нужны такие люди. Я ухожу в отставку до следующих выборов и хотел бы рекомендовать вас на свое место. Женатый мужчина должен осесть, взять на себя определенную ответственность. Разве не так, моя дорогая?
Он подмигнул Кейт, и та принужденно улыбнулась. Старый политик слегка взбил свои белые бакенбарды, напоминавшие свиные котлетки, — они явно были призваны заменить полное отсутствие волос на его голове. Алекс, кажется, заинтересовался предложением, и Кейт, извинившись, оставила мужчин за беседой, которая, судя по всему, должна была продлиться. Пребывание ненадолго в туалетной комнате давало возможность передохнуть, а в этом она сейчас крайне нуждалась.
Стараясь не привлекать внимания, Кейт протиснулась между гостями и быстро пошла по коридору, на который Вера указала раньше. Первая открытая ею дверь вела в спальню, где горел свет. Кейт проскользнула в комнату и закрыла за собой дверь. Она села за туалетный столик, слегка потерла пальцами виски, пытаясь унять подступавшую головную боль. В целом, подумала Кейт, она не ударила лицом в грязь. Николь к ним не приближалась, вероятно, сообразив, что Алекс больше не подвержен ее чарам. Кейт надеялась, что рассуждала правильно, хотя сама же сомневалась в этом. Слишком многое говорило об обратном.
Дверной замок щелкнул. Кейт повернулась и увидела входившую Николь. Та закрыла дверь и осталась стоять спиной к ней в надменной позе, со злорадством разглядывая Кейт.
— Ты правильно сделала, что нашла укромное местечко для нашего разговора, — начала Николь притворно-ласковым издевательским тоном. — Но ты ведь вообще, должно быть, умна. Надо же суметь оказаться в нужном месте в нужное время, чтобы притащить Алекса к алтарю. Не поделишься ли со мной, как тебе это удалось?
— Ты упустила одну важную деталь. Я была к тому же нужной персоной, — отповедь прозвучала резко. Затем, сделав вид, что все происходящее ее совершенно не заботит, Кейт расстегнула сумочку, достала расческу и занялась своими волосами. — Что же касается того, как мне все удалось, то я во всем положилась на Алекса. Он очень деловой.
— Он женился на тебе только ради того, чтобы вернуться ко мне, — заявила Николь с почти нескрываемой злобой.
Кейт перестала расчесывать волосы, вопросительно приподняв одну бровь.
— Ты так думаешь? Какое самомнение.
— Я знаю, что говорю. — Голос звучал убежденно. Уверенным шагом Николь подошла к Кейт и остановилась за спиной так, чтобы видеть ее лицо в зеркале. — Ты воображаешь, будто он способен предпочесть тебя мне? Алекс любит меня, и даже ты должна бы понять, что женщина, которой подобает быть рядом с ним, это я. Он женился на тебе в запале нашей ссоры, но теперь, когда все в порядке, Алекс не сможет находиться вдали от меня.
48 
