192 
– Значит, обстоятельства… – чуть нахмурился император. Он выглядел очень задумчивым. Отложив наконец злосчастную ложечку, откинулся на спинку стула, сцепил кисти, упокоив руки на животе, и внимательно оглядел нас. После чего неожиданно спросил: – А скажите, как вы оцениваете перспективы такого грандиозного замысла, как полное очищение Палорских гор от этих крылатых тварей?
– Ну… – переглянувшись, в один голос протянули мы.
– Хорошо, сформулирую иначе, – нетерпеливо взмахнул рукой государь. – Вы сможете обезопасить от драконов хотя бы восточную, прилегающую к Римхолу, часть Палорского предгорья, если я дам вам подобное поручение? Посильно ли вам такое?
– В принципе в этом нет ничего невозможного, ваше величество, – покосившись на меня и чуть подумав, ответила Кейтлин. – В плане магической мощи драконы не могут мне ничего противопоставить. Куда большая проблема – найти их логова и добраться до них…
– Но для этих целей можно же привлечь местных охотников и следопытов? – перебил ее император.
– Это так, – согласилась леди. – Но времени все равно понадобится жутко много…
– Ну разумеется, – кивнул император и, помолчав, вздохнул: – Однако делать что-то нужно… Империя буквально задыхается от нехватки металла… Исправить ситуацию способны лишь заброшенные сейчас из-за нашествия проклятых драконов рудники в Палорских горах. Иных возможностей обеспечить себя достаточным количеством металла у Империи нет. Основные месторождения либо истощены, либо очень тяжелы в разработке, а закупки в других странах обходятся казне слишком дорого, да и продают нам в основном руду и слитки наихудшего качества.
– Может, выкупить через третьих лиц несколько рудников у наших соседей?.. – предложила Кейтлин.
– Сделано давно, – невесело улыбнулся император. – Положение это не исправляет. Империя огромна и потребности ее в металле крайне велики. – Жестом приказав нам оставаться на местах, он встал со стула, прошелся по зале туда-сюда, заложив руки за спину. А потом, внезапно развернувшись лицом, решительно заявил: – Если примете мое предложение и уничтожите засевших в Палорских горах драконов, благодарность моя будет безмерна. Земли, титулы, должности… Получите что пожелаете!
– Рыцарский поя… – даже не дослушав императора, выпалила едва не подскочившая со стула Кейтлин.
– Внести изменения в рыцарский кодекс! – тут же воскликнул я, не дав своей невесте даже договорить.
– Хм… – удивленно воззрился государь на нас – обменявшихся злыми взглядами. Озадаченно пригладив бородку, велел немедленно подскочившему лакею: – Принеси пару листов бумаги и два пера. – А затем предложил нам: – Изложите свои требования письменно. А я уж разберусь…
– Хорошо, – покладисто согласилась девушка, метнув в мою сторону преисполненный подозрений взгляд.
– Но учтите, попросить у меня вы вправе только то, что никоим образом не затронет личных интересов другого, – предупредил хитро улыбнувшийся император.
Из-за чего я сразу заподозрил, что государь, похоже, неплохо осведомлен о наших странных взаимоотношениях с Кейтлин. В которых сам демон ногу сломит…
Лакей принес листы, чернильницу и перья. И мы принялись писать… Я, понятно, первым же делом вывел требование внести изменения в рыцарский кодекс, в случае если ди Мэнс затребует рыцарский пояс для себя. Так, на всякий случай… Ибо спина у меня не железная, чтобы ее по десятку раз в день батогами обхаживали. А вот над тем, что реально затребовать в качестве награды, я призадумался… Чего же попросить? Может… баронство какое-нибудь?..
«Проси как минимум графство, осел! – не выдержал нетерпеливо ерзающий на плече бес. – А еще лучше – свое королевство! За эдакие подвиги-то… – И зафыркал: – Ты хоть знаешь, сколько драконов в тех горах? За десяток лет всех не извести, воюя с ними днями и ночами без передыху! – Но, видя, что я думаю о своем и не очень-то прислушиваюсь к его замечаниям, рогатый сбавил тон и буркнул: – Осел ты. Всегда надо требовать много больше, чем хочешь получить».
Переборов желание придушить поганца, я развернул перед собой зрительный образ карты Палорских гор. И скрепя сердце был вынужден признать правоту беса. Меток только известных драконьих логовищ на карте больше сотни… Даже уничтожая по одному дракону в месяц, мы лишь внутреннюю часть Палорского предгорья лет десять будем очищать. Что уж там обо всем хребте говорить…
192 
