25 
Я вопросительно взглянул на Сему, скромно восседавшего рядом. Тот кивнул, показывая, что так и надо.
— Не люблю выделяться, — небрежно сказал я. — Но сегодня мы отправляемся в столицу, а значит, я должен выглядеть уже так, как мне подобает.
Челюсть Корбула, услышавшего это, отпала, причем буквально.
Сервировка стола уже была закончена. И хозяин, во главе маленького отряда гномих, рванулся к новому посетителю, появившемуся в дверях.
Я с беспокойством посмотрел на Корбула.
— Но это не отменяет всех договоренностей, достигнутых вчера! — с нажимом сказал я.
Челюсть гнома медленно подтянулась на место. А лоб попытался было наморщиться в усилии осознать сказанное мною. Тут же лицо Корбула перекосило от приступа головной боли.
— Семен, окажи помощь Корбулу, — попросил я. — Что делать, если он не умеет пить?
— У меня резерв уже почти на нуле, — жалобно сообщил Семен.
Глаза Корбула от таких речей налились кровью. Он свирепо уставился на меня, забыв на мгновение о голове.
— Это я не умею пить? — проскрежетал он.
— Посмотри на нас, а потом на себя, — посоветовал я. — Счет теперь два-ноль. Первый раз мы тебя перепили у ворот. Ты этого не помнишь, потому что был в полной отключке, когда мы уходили.
Лицо гнома внезапно просветлело. Ясно! Это Сема все же провел ревизию своего магического потенциала и откликнулся на мою просьбу.
Корбул с недоумением пощупал ладонью лоб и вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул.
— Так вот почему… — догадался Корбул.
— И поэтому тоже, — мило улыбнулся в ответ я. — Но это потом, как награда победителю.
— Что-то я ничего не могу понять, — Корбул запустил пятерню в свою шевелюру и яростно там почесал. — Ты сейчас выглядишь, как настоящий подгорный. Да и спутники твои тоже очень похожи. Как ты это делаешь?
— Это делаю не я, — вздохнул я. — Это делает вон тот, что слева от тебя сидит. На тот случай, если ты забыл. Это эльф, а они и не такое могут.
— Откуда я знаю, кто из вас — кто? — сварливо отозвался Корбул. — Если вы постоянно меняетесь. Вот ты, к примеру. То ты эльф, то человек, а сейчас уже и наш, по крайней мере, с виду.
— И это не предел, — задумчиво сообщил Валерка. — Он, может быть, еще в кого-нибудь обернется. Глаз да глаз нужен. Так и норовит во все встречное и поперечное обернуться. А вот этот ему во всем потакает. Мало того, так он еще и всех, кто с ним, оборачивает. Я что, просил что ли, чтобы меня в гнома превращали?
— Мы — подгорный народ! — внушительно наставил на Валерку палец Корбул. — Запомни! Не гномы, а подгорный народ! Если хочешь нарваться на добрую плюху, то можешь, конечно, продолжать в том же духе. Мы же не называем вас «задохликами». Или вот этих, эльфов, мы же не называем «лесными соплями», хотя они таковые и есть. Потому как это — оскорбление.
— А в чем же оскорбление? — удивился Валерка.
Я, уже слышавший примерную версию, озвученную Семеном, с интересом ожидал официальную трактовку от Корбула.
— Это все они, эльфы, — скривился Корбул. — Мало того, что нас так обозвали, так еще и по всему миру разнесли. Теперь нас иначе и не называют.
— Так, замнем для ясности, — вмешался Семен. — Мы все же союзники. Нам надо добраться до города, а потом и дальше. Ты нам поможешь?
— Да помочь-то можно, — прищурился Корбул. — Но не пойму я одного. С какой стати я это буду делать? Каков мой интерес?
— Логично, — вздохнул Валерка. — Без интереса какая может быть помощь? Забыли вы ребята, с кем дело имеем.
— Ну, этот вопрос можно решить, — я задумчиво посмотрел на Сему. — Что-то мы можем им подкинуть из передовых технологий?
Семен пригладил бороду, расправил усы и покивал каким-то своим мыслям.
— Кое-что есть. Ты, Корбул, можешь заключить с нами очень выгодную сделку. И речь идет не о деньгах. Что деньги? Ты заметил, как эльфы подвинулись вперед?
— Это — да, — вынужден был признать гном. — Откуда что взялось? Такие вещи у них появились, что только — ой! …Но как же без денег?
— Я тебе всего рассказывать не буду, — коварно улыбнулся Сема. — Но это далеко не все, что у них еще есть.
— Ну, есть и есть, — буркнул Корбул. — Я-то тут каким боком?
— Хочешь прослыть великим изобретателем? — продолжал гнуть свою линию Семен. — Вот хотя бы, к примеру: что вы ходите по своим коридорам с фонарями в руках? Неудобно же! Постоянно одна рука занята. Да и освещение, прямо скажем, не ахти.
25 
