Глава 6. Тайны Заповедного леса

Темно, словно и не день вовсе. То ли туча над лесом, то ли густое переплетение ветвей не пропускает свет. И тихо. Хрустнет сухая веточка под ногой – резко, громко, да так, что хочется оглядеться: уж не потревожил ли звук хозяев леса, не спешит ли кто уберечь чащобу от незваных гостей?

– А далеко нам идти? – шепотом спросила Алина Ариса. Нам обеим казалось, что Горыныч должен знать об этом лесе куда больше, чем его друг.

– Может, далеко. Может, нет, – ответил он. – Лес большой.

– Вопрос в том, где нас встретят, – откликнулся Леон.

– Кто встретит?

Этого не знал никто. Тем временем едва заметная тропка уводила все дальше от болота, в самую лесную глушь. Деревья здесь казались старыми, больными, их стволы были искручены, в них зияли дупла, на корявых ветвях встречались неприятного вида наросты. То и дело приходилось перелезать через неохватный сухой ствол, преградивший дорогу, или подныривать под накренившуюся до земли ель, чьи ветви колючим пологом завешивали проход. Леон все так же шел впереди, не выпуская Алинкиной руки, помогая ей пробираться сквозь бурелом. Арис держался позади.

Внезапно он остановился. Оглянулся удивленно, словно увидел что-то странное. Я задержалась на мгновение, но не заметила ничего и, пригнувшись, пролезла следом за подругой под обросшей мхом корягой.

Алинки я не увидела, но спросить, где она, не успела. Обернувшись, Леон махнул мне рукой:

– Скорее. Сюда!

И быстро пошел прочь от тропы, мимо покрученных стволов.

Надо было подождать Горыныча, но он почему-то не появлялся.

– Скорее! – повторил Леон, и я побежала за ним.

– Что случилось? Где Алина? – мы уходили все дальше от тропки. Сын воеводы торопился, за ним сложно было успеть.

– Она попала в беду, – бросил на ходу, не оборачиваясь. – Скорее. Иначе мы не успеем помочь.

– Но что случилось? И где Арис?

– Его поймали.

– Кто?

– Потом…

За нашими спинами что-то трещало, все громче и громче, потом звук ушел куда-то в сторону. Леон пробирался вперед, изредка оборачиваясь, а я уже едва переставляла ноги.

– Подожди, пожалуйста, – запыхавшись, перелезла через бревно и остановилась. – А куда мы?..

Не договорила. В стороне за деревьями мелькнул серый силуэт, остановился, и я узнала Горыныча.

– Арис! – крикнула я. – Леон, смотри, это Арис!

– Это не он, – прошептал Леон, настороженно вглядываясь в темноту. – Морок… Это морок. Нас хотят обмануть, заманить. Бежим.

– Но…

– Бежим! – он рванул вперед, я побежала за ним.

Из чащи донесся голос, очень похожий на голос Горыныча:

– Стой!

Ветви царапали лицо, корни цепляли за ноги. Ступня подвернулась, я упала.

– Вставай, скорее! – Леон замер в двух шагах, требовательно глядя на меня. – Нужно спешить!

И резко обернулся, потому что из-за дерева рядом с ним вышел Арис. Схватил Леона за руку, едва не сломав запястье, и с силой приложил о шершавый ствол умирающей липы.

– Где остальные? Говори!

Леон, оглушенный ударом, скользнул вниз, оставляя темный след на коре. Я закричала, рванулась вперед, но Арис обернулся, и его взгляд – темный, пугающий – заставил меня замереть.

– Это не Леон, – сказал незнакомец, так похожий на Горыныча.

– Неправда.

– Правда. Подойди, проверь.

Леон очнулся и, вывернувшись, ударил в ответ с неожиданной силой. Арис отлетел к другому дереву, но тут же вскочил и бросился вперед. На Леона.

Происходящее не укладывалось в голове. Я подняла с земли увесистую палку, но, совершенно растерявшись, не знала, кому из этих двоих прийти на помощь. Теперь странными казались оба.

В этот миг из-за деревьев послышался крик:

– Помогите! Помогите! На помощь!

Алина! Значит, Леон сказал правду!

Пальцы сжались вокруг сухой деревяшки. В какой-то миг темный затылок того, кто притворялся Арисом, показался мне удобной мишенью.

– Помогите!.. – донесся жалобный призыв.

Замахнулась… а ударить не смогла. И, проклиная себя за нерешительность, побежала на зов.

  71