39 
— Все это звучит так… захватывающе, но в то же время пугающе. А вдруг я подведу вас?
— Я думаю, что это маловероятно, — сказал граф.
— Возможно, Конни или Герти могли бы сделать это лучше, чем я.
Граф посмотрел на нее так, словно не мог поверить, что она говорит серьезно. Потом он сказал, так же, как в свое время отец Минеллы:
— Все Конни нашего мира не сравнятся с вами, Минелла, и, конечно, не смогут «сыграть» графиню Винтерборн!
Минелла поднялась на ноги и подошла к окну.
Она посмотрела на парк, где листья на деревьях начинали желтеть, Наступала осень, и по утрам уже было прохладно.
Она думала о том, что сказала бы маменька по поводу этого предложения графа.
Но 500 фунтов! Их можно было бы растянуть на целую вечность.
И путешествие в Египет на линейном корабле! Разве может она отказаться от такого приключения?
Внезапно она увидела отца — так ясно, словно он стоял рядом, красивый, небрежный, со своей обычной неотразимой улыбкой на губах.
— Никогда не бойся барьера, — сказал ом, так как часто говорил, когда учил ее ездить на лошади.
Минелла повернулась к графу.
— Я согласна, — сказала она. — Но вы должны обещать, что если я вдруг сделаю какую-нибудь ужасную ошибку и заставлю вас стыдиться меня, вы не будете слишком сердиться.
— Обещаю, — ответил граф. — И я бесконечно признателен вам, Их взгляды встретились, и Минелла почувствовала, что сердце внезапно быстрее забилось у нее в груди. Наверное; сказала она себе, это из-за того, что я согласилась.
Потом она спросила:
— Что я должна сказать Конни?
— Об этом я тоже подумал, — ответил граф. — Я сам скажу ей, что моя мать ищет компаньонку, и я предложил вам поехать к ней во Францию.
— Умно придумано! — воскликнула Минелла. — Но вы думаете, что Конни поверит?
— Я позабочусь, чтобы она поверила, — уверенно сказал граф. — А теперь веселитесь, пока остальные не уедут из замка.
Предвосхитив вопрос, уже готовый сорваться с губ Минеллы, он добавил:
— Я велю миссис Харлоу упаковать все вещи моей сестры, которые, по ее мнению, вам могут понадобиться. Как только гости разъедутся, вы сможете сменить это красивое, но чересчур пышное платье на какое-нибудь более благопристойное.
— Боюсь, что все мои платья должны будут уехать с Конни. Они принадлежат «Гейети»! Граф рассмеялся.
— Так вот у кого вы их позаимствовали!
— Ну да.
— Как я сразу не догадался! — воскликнул граф. — Но поскольку они так вам идут, я думал, что вы сами их выбирали.
— Я никогда не стремилась к таким роскошным нарядам!
— «Вычурным» будет вернее, — сказал граф. — Возможно, они хороши для гейети герлз, если в будущем вы хотите стать одной из них, но определенно не подходят для моей жены!
Минелла улыбнулась.
— Я чувствовала себя принцессой из сказки, а теперь мне придется снова стать обычной девушкой.
Сказав это, она подумала о том, что имела в виду себя настоящую, а не юную актрису, вернувшуюся с гастролей.
Боясь, что граф что-то заподозрит, она быстро добавила;
— Уже время ленча, и нам, наверное, лучше присоединиться к остальным, иначе Конни начнет расспрашивать меня, о чем мы с вами беседовали.
— Да, конечно, — согласился граф. — А потом миссис Харлоудаст вам какое-нибудь платье и упакует те, что вы привезли с собой.
Видя, что граф все досконально продумал, Минелла слегка успокоилась.
Только вернувшись в свою спальню после шумного ленча, на котором все много смеялись, она почувствовала, что сердце ее бьется так, словно у нее в груди трепещет тысяча бабочек.
Она понимала, что отправляется в безумное путешествие, которое может закончиться весьма плачевно.
Внезапно Конни, как ураган, ворвалась в комнату:
— Граф только что сказал мне, что, кажется, он нашел тебе работу. Звучит весьма респектабельно, и это как раз то, что тебе нужно!
— Возможно, я не понравлюсь его матери. Минелле пришло в голову, что после поездки в Египет ей придется вернуться к Конни и снова просить ее о помощи.
Поэтому было бы ошибкой выражать уверенность в том, что все сложится хорошо.
— Может быть и так, — уныло признала Конни. — Во всяком случае, попытка не пытка. Если не выйдет, всегда можно найти что-то другое. Как я тебе уже говорила, наш хозяин сумеет помочь тебе лучше, чем кто-либо еще.
— Я понимаю, что мне повезло, — тихим голосом произнесла Минелла. — И огромное тебе спасибо, Конни, что ты привезла меня сюда. Это были самые интересные дни в моей жизни!
39 
