6 
Эмма выглядела обеспокоенной, и Ирэн серьезно кивнула:
– Мне это отлично известно.
– Вот и хорошо.
Ирэн удобнее устроилась на стуле, держа на коленях малыша, а молодожены вышли рука об руку на середину танцзала. Двигаясь в такт музыке, они нежно и страстно смотрели друг на друга, словно вокруг никого не существовало. Глядя на них, Ирэн почувствовала, как тоска сжимает ее сердце.
Когда-нибудь…
Когда-нибудь мужчина будет смотреть так и на нее. И у нее будет такой же ребенок. Когда ей будет суждено судьбой, она встретит своего Единственного. Они полюбят друг друга и поженятся. Они будут работать, купят дом, заведут детей. Все будет так, как положено.
Но что, если этого не произойдет? Что, если она проведет всю жизнь в ожидании, работая не покладая рук, не поступаясь принципами, и все равно закончит жизнь одинокой и сломленной?
Надо верить в лучшее. Ирэн крепко зажмурилась. Нельзя терять веру.
– Вы не танцуете, fräulein?
С замиранием сердца она подняла голову, но вместо эмира Махтара увидела осанистого мужчину со светлыми волосами и голубыми глазами. Она покачала головой, испытывая неловкость:
– Нет, благодарю вас.
Потом, вспомнив, как шейх несправедливо и ошибочно обозвал ее кактусом, Ирэн заставила себя улыбнуться и показала на спящего ребенка:
– Вы очень любезны, но я нянчу Сэма, пока молодожены танцуют.
– Понятно, – вздохнул мужчина и добавил с немецким акцентом: – Очень жаль.
– Да, жаль, – сказала Ирэн и облегченно вздохнула, когда он отошел от нее.
Она не знала, как себя вести. Двое мужчин пытались ухаживать за ней в один и тот же вечер. Такого с ней не случалось даже в Париже. Но, с другой стороны, она никогда так роскошно не одевалась. Хотя она и наполовину не была так изящна, красива и стройна, как остальные присутствовавшие на банкете женщины.
Ирэн прекрасно знала свои недостатки. Единственной ее гордостью были густые черные волосы. Но все остальное… Она была слишком полной. Ее нос был слегка вздернут, а зрение было действительно очень плохим. Она несколько раз моргнула. Новые контактные линзы мешали ей. Она привыкла носить очки. Она также привыкла быть незаметной.
– Добрый вечер, señorita.
Услышав глубокий, мелодичный голос, Ирэн подняла голову. Это был тот испанец, который так прекрасно играл на гитаре.
– Вы просто потрясающи, – выпалила она.
Испанец лукаво улыбнулся:
– Кто вам это сказал?
Ирэн покраснела.
– Я имела в виду вашу игру на гитаре, – запинаясь, пояснила она.
– Уверяю вас, у меня есть еще масса талантов. Не хотите ли потанцевать?
– Э-э. – Ирэн покраснела еще гуще. Еще один красавчик плейбой, флиртующий с ней? Это наваждение. Закусив губу, Ирэн опять указала на спящего ребенка:
– Извините. Эмма просила меня позаботиться о Сэме. В любом случае я просто отдавила бы вам все пальцы на ногах. Но все равно, большое спасибо.
– Должно быть, это очень утомительно, – раздался за ее спиной ироничный мужской голос. – Чем грубее вы становитесь, тем больше потенциальных любовников приходится отгонять.
Ирэн словно током ударило. Она повернула голову и увидела стоявшего рядом шейха.
– Вам лучше знать, – пробормотала она, искоса глядя на него из-под ресниц. – Разве с вами это происходит не так же? Вы говорите женщине, что она ничего для вас не значит, и при этом известии она тут же влюбляется в вас и падает к вашим ногам со словами: «Возьми меня, возьми меня прямо сейчас».
Глаза Шарифа заблестели, и он придвинулся ближе к ней.
– Скажите мне эти шесть слов, мисс Тейлор, – мягко произнес он, – и посмотрим, что произойдет.
Ирэн охватила дрожь. Она облизнула губы и вскинула голову:
– Вот этого я вам никогда не скажу. Никогда в жизни.
– Я мог бы заставить вас сказать это, – так же мягко продолжил он. – Если бы очень постарался.
Он пристально смотрел на нее, и его черные глаза сверкали, как горячие угли. У Ирэн пересохло в горле. Она почувствовала, как ее тело становится податливым, как пластилин, а мысли путаются в голове.
– Не трудитесь пробовать, – выдавила она с трудом. – Вы потерпите неудачу.
Шариф склонил голову набок.
– Я никогда не терплю неудач.
– Никогда?
– Никогда.
Они молча смотрели друг на друга, и атмосфера между ними сгущалась. Все окружающее словно растворилось. Завороженная этим взглядом, Ирэн почувствовала, как время остановилось.
Наконец сердце снова начало биться в ее груди.
6 
