15 
– Прощайте, миледи. Я благодарю вас за хлеб, кров и сострадание. Пусть удача не покидает вашего дома.
– Уходи! – В глазах ведьмы загорелся опасный огонек. – Джек, милый! Я не смогу долго сдерживать себя, инстинкты берут верх над волей. Возьми, засыплешь свои следы. – Хозяйка пещерного жилища всучила Сумасшедшему королю мешочек с нюхательным табаком. – Если я не выдержу и превращусь в горную кошку, это отобьет обоняние. Вы сумеете уйти. Прощайте…
Друзья двинулись по коридору в глубь горы, освещая путь факелом. Естественно, Сэм молча идти не мог.
– Такая приятная женщина, а грозилась нас съесть! – сетовал белый песик. – Странноватенькое проявление любви, вы не находите?
– Она глубоко несчастна… – грустно пробурчал Джек. – Ей нужно в свет, к людям, только там…
– Она наестся по-настоящему!
– Только там она отогреет душу! Лагун, когда все кончится, я приду за миледи Лореной и дам ей возможность вернуться к жизни.
– Все не так просто, мой мальчик… Нужно ангельское терпение и сильная любовь, чтобы перевоспитать ведьму.
– Вот здорово! А Шелти достанется мне, я ее давно люблю. С того самого момента, когда мы купались в ручейке близ Хауза. О, какая фигура, какие линии, пропорции, грация! А объем бедер…
– Цыц, охальник!
Вот так за разговорами они без особенных бед дошли до выхода из тоннеля. На Северные горы опускалась ночь. Похолодало… никакого враждебного нападения вроде бы не ожидалось. Друзья развели костер, поужинали копченым мясом, заботливо уложенным в сумку подземельной ведьмой. После чего все устроились на ночлег. Джек расстелил плащ прямо между камней, не утруждаясь поисками пещеры. Кудрявая болонка подкатилась ему под бок, а колдун щипал редкую траву неподалеку. Костер почти угас, когда чуткие уши пони уловили незнакомый звук. Это были мягкие, еле слышные шаги крупного зверя. Лагун едва успел поднять тревогу, заметив, как на скале на фоне фиолетового неба ясно вырисовывался силуэт огромной черной кошки. Зеленые глаза с дикой яростью уставились на Джека.
– Лорена? – неуверенно позвал он.
Кошка прыгнула вниз. Это действительно было демоническое животное… Размером с бенгальского тигра, но с большей легкостью в движениях, муарово-черной шкурой и железными когтями, скрежещущими по камням. Кошка зевнула, показывая ужасающие клыки, челюсти сомкнулись, лязгнув, как стальные засовы.
– Значит, табак ее не остановил… – философски заключил колдун. – Только не беги, Джек, это бессмысленно. Смотри ей в глаза и не открывай спину.
– Лорена, Лорена! Это я – Сэм Вилкинс. Маленькая белая собачка. Не ешь меня! Я такой волосатый…
Сумасшедший король подхватил перепуганную болонку и, прикрывая собой конька, вытащил меч:
– Мне очень жаль, миледи, но у нас нет иного выхода…
– Кого ты просишь?! – взвизгнул Сэм. – Она же ведьма! Превратилась в зверя, и ей твои уговоры – что свинье стиральный порошок. Она просто сожрет нас, а поутру опомнится и покается. Бей ее, или я первый тебя укушу!
Кошка хлестнула себя хвостом по ребрам, мягко прыгнув в сторону пони. Серебряный меч метнулся ей навстречу, сверкнув перед самым носом. Зверь недовольно заворчал, и в зеленых зрачках заиграли искорки безумия. Джек тоже издал горловой рычащий звук и… отшвырнул меч.
– Висельник! – взвыл песик. – Ты нас всех погубишь своим благородством!
– Я не хочу ее убивать!
– Возможно, это твоя последняя ошибка… – начал было старый волшебник, но в этот момент черная кошка бросилась в атаку.
Джек кубарем откатился в сторону и, зацепив рукой горсть горячей золы, запорошил морду врага. Новый бросок… Школа ведуна не прошла даром. Сумасшедший король представил себя леопардом, он легко уходил от молотящих ударов лап, двигаясь по кругу, ни на секунду не останавливая движения. Пока ему везло. Обозленное животное потеряло всякий контроль. Слюна капала с клыков, когти бороздили воздух, а оглушительное рычание, казалось, разрывало ночь! Но долго так продолжаться не могло, силы зверя и человека в любом случае не равны. Запнувшись о камень, Сумасшедший король лишь на мгновение потерял равновесие, но и этого мгновения хватило на то, чтобы стальной коготь рванул его предплечье. По несчастью, удар пришелся именно на ту руку, что была открыта из-за съеденного троллем рукава. Кровь хлынула волной! Черная кошка торжествующе зарычала. Джек слабел… Что могли его друзья? Боевой рыцарский конь и здоровенный серый пес мигом разобрались бы с любой зверюгой. Но маленькая болонка… Все возможности Лагуна-Сумасброда выражались сейчас в кратковременном дожде, искрах и еще кое-каких малозначительных заклинаниях. Животное сбило Джека с ног и запустило когти ему в грудь. Еще минута… и белый песик клубком полетел вперед и изо всех сил цапнул кошку за кончик хвоста! Зверь неуверенно оглянулся, Сэм болтался на хвосте, как помпон, но зубов не разжимал. Воспользовавшись этой заминкой, Сумасшедший король нанес кошке сильнейший удар ребром ладони в переносицу! Когти медленно разжались, и страшное существо безвольно рухнуло на Джека…
15 
