16 
* * *
– Нет, нет и нет! Давайте рассуждать логично. Если бы в пиковый момент именно я не нанес решающего контрудара, то на первое этой киске пошел бы один наш знакомый психопат, вторым блюдом стал бы среднеупитанный пони с мохнатыми ногами, а в качестве десерта – экзотический компот из коллекционных пород изящных французских собачек. Кто, спрашивается, герой? Козе понятно… Но мое весомое мнение почему-то никого не интересует…
– Джек, – устало попросил колдун, – может, Сэм прав, и ее надо хотя бы связать, пока она без сознания?
– Вот именно! А поскольку сегодня я главный…
– Но вообще-то, на всякий случай лучше связать еще и Вилкинса, – добавил конек, а Сумасшедший король продолжал гладить страшную голову черной кошки, надеясь, что так ведьма быстрее придет в себя. Нет, чувства, обуревавшие его, нельзя было назвать любовью. Скорее он руководствовался жалостью и состраданием, хотя собственные раны, наспех зашептанные Лагуном, не позволяли забыть, какое чудовище лежит перед ним. Неожиданно кошка вздрогнула, потянулась всем телом и забилась в судорогах.
– Сейчас помрет, – с надеждой констатировал песик.
Но все произошло иначе. Шерсть стала исчезать, лапы изменили форму, хвост пропал, череп сменил очертания, и буквально через пару минут друзья увидели совершенно голую Лорену с разметавшимися волосами и большим синяком на лбу. Белый пес с восторгом подкатился к Джеку.
– Ух ты! Ну, что скажешь? Не такая изящная, как Шелти, все объемы раза в полтора больше, но… Вполне аппетитно! Дай я ее поцелую…
– Сэм! Я тебя сейчас в сумку засуну! – возмутился Сумасшедший король, красный как рак.
– Практически все оборотни раздеваются перед новым воплощением, – философски пояснил пони, уставясь взглядом в облака. – Просто невыгодно портить одежду, да и глупо выглядеть волком в штанах или тигрицей в вечернем платье. Мальчик мой, у нас есть во что приодеть бедняжку?
– Зачем?! – взвился было Сэм.
– Сейчас точно получишь! – оборвал его колдун, а Джек быстро стянул однорукавную куртку, кривясь от боли.
Лорена тихо застонала и открыла глаза.
– Вы… живы?
– Не волнуйтесь, миледи, все позади. – Сумасшедший король заботливо укрыл молодую девушку.
Сэм, надувшись от важности, почесал лапкой нос и начал торжественно-обличающую речь:
– А не пояснит ли нам обвиняемая в лице присутствующей здесь подземельной ведьмы, с какой целью данная особа в образе дикого существа напала на нижепоименованного Сумасшедшего короля, угрожая ему применением силы с возможным летальным исходом?
– Отвяжись, – попросил Джек, но Вилкинс не унимался:
– Так она что, будет преследовать нас до победного конца? Я не хочу, чтобы меня ели! Если тебе ее царапки нравятся, то это не повод рисковать моим драгоценным здоровьем. Лагун, а ты почему молчишь?
– Ну, чего ты словно с цепи сорвался?
– Цепных болонок не бывает! И вообще, я тут справедливо негодую, а все почему-то смотрят на меня как на врага народа!
Лорена молча переводила взгляд с Лагуна на Сэма, с Сэма на Сумасшедшего короля и не находила, что сказать.
– С вами все в порядке? – осторожно спросил Джек. – Простите меня, если я причинил вам боль…
– Ты действительно сумасшедший… – едва слышно прошептала ведьма и, обняв пони за шею, бурно зарыдала.
– Лагун!
– Я занят.
– Ну, Лагун… не вредничай, старик. Может, я в самом деле чего-то недопонимаю… – Кудрявая болонка смущенно ткнулась носом в колено плачущей женщине: – Эй, хочешь извинюсь?
– Оставь ее, дай человеку прийти в себя.
Сумасшедший король деликатно подхватил Вилкинса под пушистое брюшко и отодвинул в сторону, но песик не успокаивался. Он упал на колени, молитвенно сложил лапки и выдал тираду, используя для покаяния самый проникновенный голос:
– Ай… люди добрые! Да простите же, Христа ради, бедолагу горемычного! Скитальца разнесчастного! Сироту вечно голодного! Ай… и нет мне ни дна ни покрышки! Да и за что же такая Божья кара? Грешил да сквернословил не от злонравия, а токмо по недоумию. Отпустите душу на покаяние! Ну, съешьте меня в конце концов, если вам всем от этого полегчает…
Лорена разразилась еще более горьким ревом и, поймав Сэма, прижала его к пышной груди, обильно поливая слезами…
Когда страсти наконец улеглись, вся компания провела часовой диспут, в пылу которого ведьма дважды вновь превращалась в огромную кошку, но более ласкового и нежного зверя Сумасшедший король еще не видел. Лорена даже проводила их до перевала и там простилась навсегда. Правда, Джек был убежден, что обязательно сюда вернется.
16 
