17 
После долгого пути и тяжких переживаний прошлой ночи троица улеглась на ночлег рано. Глубокие царапины, нанесенные когтями Лорены, зарубцевались, но на всякий случай Лагун еще разок зашептал их. Когда Сумасшедший король уснул, белый песик подполз к колдуну:
– Многомудрый учитель, не хотелось бы прерывать ваш драгоценный сон, зная, как вы устаете…
– Не юли, висельник! Говори прямо – чего хочешь?
– Да я от всей души, только о здоровье справиться и спокойной ночи пожелать! – деланно возмутился ученик чародея, но пони притопнул:
– Врешь! Опять врешь, я же тебя насквозь вижу, ласковый мой…
– Вру, – потупился Сэм. – Я чего хочу… Ты… это… Дай мне копытом по башке!
– Чего?!
– Ну, стукни разок по затылку, жалко, что ли?
– Самюэль, ты сошел с ума!
– Еще нет, но очень хочется…
– Зачем, черт тебя подери? – захлопал ресницами пораженный Лагун-Сумасброд.
– Понимаешь, от зависти… Вон Джек, сумасшедший, к нему все девки липнут. По причине жалости и сострадания. А я? Я чем хуже? Думаю, одного удара по черепу будет достаточно. Как ты полагаешь, психованная болонка способна всерьез увлечь молодую, привлекательную женщину?
* * *
Рано поутру друзья двинулись в путь. В горах вообще особенно не разоспишься – больно студено ночью… Нахохлившийся Вилкинс сидел на крепконогом пони и хмуро поглядывал на Джека, идущего впереди. Судя по всему, в результате вчерашней беседы он все-таки схлопотал тумака, но по другому месту. Один раз Сэм даже сделал попытку все решить самостоятельно, изобразив падение с лошади, сопровождаемое травмой головы о камушек. Ну, что сказать… Треснулся он знатно! Аж искры из булыжника посыпались, но вот результат… Явного сдвига мозгов не произошло, а желания повторить отчего-то уже не возникало. «Ладно, – решил про себя песик, – я вам такого психа насимулирую, ни одно светило науки не догадается! Вот только дайте дойти до людей…»
Около полудня компанию окружила хорошо организованная банда горных гномов. Не путайте с равнинными! Бренд Бреддоуз и его друзья были душевными ребятами, ценящими хорошую работу, доброе застолье и лихие шуточки. Эти же – черные гномы с гор – имели и впрямь грязно-серый оттенок кожи, выпученные глаза, более высокий рост и длинные, почти до колен, руки. Поговаривали, что они и не гномы вовсе, а некий подвид измельчавших гоблинов. Война, грабеж, нападения из-за угла, зависть к людям, патологическая ненависть ко всему красивому – вот отличительные черты этого славного племени. Джек и тут попробовал решить дело миром, попросил, чтобы им всего лишь дали пройти, но в ответ полетели копья. Если бы Сумасшедший король честно сражался против сотни черных гномов, он победил бы! Однако бой в горах выглядел несколько иначе. Прыгая по камням и расщелинам, Джек напрямую столкнулся лишь с пятью врагами. Прочие, прячась за скалами, обстреливали его камнями, короткими копьями и дротиками. А когда неожиданное нападение так же неожиданно оборвалось, встревоженный Лагун доложил, что Сэм пропал!
– Как пропал?
– Ринулся в бой, гладиатор несчастный! Тебя спасать отправился. Кого-то он там лихо тяпнул, я сам вопль слышал. А тут два сквернавца попытались накинуть мне веревку на шею и увести. Ну, знаете ли, послушный цирковой пони – это одно, а…
– Куда они потащили Сэма?! – не выдержав, перебил Сумасшедший король.
– Понятия не имею. Как, впрочем, и особенного желания спасать эту пародию на благородного пса.
– Не шутите так, Лагун… Я знаю, что он здорово досаждал вам последнее время, но такой уж у него характер. Ведь по натуре Вилкинс отличный парень…
– Груб, невоздержан, недисциплинирован, трусоват, слабоволен, скудоумен, нахален, неусидчив, болтлив, бессовестен, нескромен, беспринципен, хамоват, – закатив глаза, пустился перечислять пони.
– Но спасать его надо! – твердо заключил Джек.
– А куда денешься? – вздохнул колдун.
Они двинулись по перевалу, благо кровавые следы бежавший враг даже не пытался замаскировать. Никаких признаков засады тоже не наблюдалось, хотя какая это засада, если признаки видно? Уже через полтора часа Сумасшедший король разглядел черные фигурки похитителей. Невдалеке темнела серая крепость самой простой архитектуры, так что внешне она напоминала скорее груду камней. Но узкие бойницы, стражи у входа, дым над стеной, гортанная перекличка часовых указывали на то, что перед друзьями настоящее разбойничье логово.
17 
