154 
– Б… боюсь, что да, – запинаясь, пробормотал новозавербованный собрат по заговору. – Я, конечно, еще… не прочел до конца, там не хватает страниц, но в целом из книги следует, что Мальдорор в свое время пал от руки некоего Нэда Гамильтона. Похоже, несмотря на все старания Королевы, историю трудно повернуть вспять.
– Он может сюда попасть?
– Увы, пока у Прекрасной Принцессы мой медальон, все трое легко могут перемещаться в мирах.
– А если как-то воздействовать на саму магию черного медальона? Ведь это твоя вещь, и ты можешь чувствовать ее на расстоянии.
– Вообще-то у меня была одна мысль по этому поводу. Я не уверен в том, как сработает, но… если поэкспериментировать, то уже послезавтра…
– Сейчас!
Глянув в стальные глаза кронпринца, карлик счел благоразумным не начинать дискуссию.
* * *
Рыжий рыцарь в простоте своей не мог даже предполагать, что в момент их трагического расставания где-то в неизмеримом далеке дворцовый маг Мальдорора вершит черное волшебство. Щур достаточно долго носил при себе этот медальон и действительно почти всегда мог обнаружить его местонахождение магическим путем. Отнять то, что было отдано добровольно, своими руками, волшебник уже не мог, это противоречило законам любой магии. Однако оставался один маленький шанс. Уничтожить амулет Четырех Стихий на таком расстоянии вряд ли возможно, а вот испортить его… тут, пожалуй, стоило рискнуть. Посредством самых страшных заклинаний Щур попытался воздействовать на саму структуру черного чугуна, и что-то у него получилось, хотя и не совсем то, что он ожидал.
Нэд Гамильтон открыл глаза и вздрогнул – он стоял на пустынном берегу, впереди расстилалась неоглядная серо-зеленая гладь моря, за спиной шумно дышал верный Бред. Кричали чайки, шелестела пена у ног, и даже сам соленый воздух казался безумно родным.
– Англия… Благодарю тебя, Господи, за то, что ты позволил мне вернуться! Я – дома. Клянусь небесами, я снова дома, в старой доброй Англии! – Крестоносец упал на колени и, подобно герою Кевина Костнера, страстно поцеловал сырой песок Отчизны. Черный конь позади поддержал хозяина сентиментальным фырканьем. – Бред, друг мой, мы дома!
Нэд встал и, повернувшись, обхватил шею благородного животного. По совести говоря, конь не чувствовал себя дома, поскольку английскую землю видел впервые, и нельзя сказать, что она привела его в восторг. Климат резко отличался от привычного в худшую сторону: было холодно, сыро и слякотно. Облака нависали очень низко, буквально цепляясь за верхушки леса, а солнце в небе казалось едва различимым позолоченным пятнышком. Однако рыжий рыцарь был в полном восторге:
– Дружище, вот эта земля и есть моя прекрасная Родина. Я знаю этот залив с детства, я всегда охотился в этом лесу, а там, за деревьями и холмами, стоит замок моего отца. Он маленький, но нам с братьями никогда не было в нем тесно. Я понимаю, ты привык к иному: жарким пустыням, раскаленному воздуху, безжалостно палящему солнцу. Но тебе здесь понравится. Понравится, как наверняка понравилось бы моим друзьям – леди Илоне и сэру Люстрицкому. – На мгновение волна печальных воспоминаний омрачила чело молодого крестоносца. Помотав головой, словно вытряхивая из нее грустные мысли, он вскочил в седло и пустил коня вскачь вдоль берега: – Вперед, мой верный товарищ, я хочу увидеть и обнять братьев!
Если вы помните, отъезд рыжего рыцаря на священную войну был связан именно с родственными проблемами. Два старших брата успешно разделили отцовское наследство и возвращению Нэда вряд ли были бы особенно рады. Один получил почти все земли и замок, другой должен был усилить свой надел удачной женитьбой, так что для младшего брата особенных приятностей не ожидалось. Нет, конечно, его бы не выгнали и не оставили ночевать за воротами, но… Нэд Гамильтон-младший и сам бы не захотел оставаться бесправным приживалом. В те времена благородный дворянин был просто обязан быть либо владельцем больших земель, либо воином в гвардии короля, либо церковником. Других путей строительства собственной карьеры не существовало. Поэтому рыжий рыцарь надеялся несколько дней передохнуть в замке старшего брата и вновь вернуться на королевскую службу.
Черный конь легко нес его по берегу моря, потом по склону вверх, туда, где шумели вековые сосны. Потом они неторопливо скакали по лесной тропе, потом выехали к холмам, вот тут-то и открылась страшная правда. За перелеском они увидели первый труп. Это был молодой крестьянин, зарубленный мечом. Бред тревожно косил глазами, грыз удила и напрягал мускулы, готовясь грудью встретить любого врага. У развилки дорог они натолкнулись еще на шестерых мертвецов с такими же следами насильственной смерти. Крестоносец выхватил меч и пустил коня в галоп. Вскоре Нэд заметил сгорбленную старушечью фигурку, пытающуюся укрыться в вереске. Он направил к ней коня и остановился, лишь когда несчастная упала на колени.
154 
