очень нудно 
155 
– Не бойся меня, добрая женщина. Я – рыцарь короля Ричарда и давно не был в Англии, что здесь происходит?
– Беда… Уходи из этих мест, сэр рыцарь, – сдавленно пробормотала старуха, и Нэду показалось, что всеми фибрами ее души завладел неумолимый животный страх.
– Что же случилось?! Набег норманнов? Восстание шотландцев? Или бароны опять передрались между собой?
– Нет… все страшнее, чем ты думаешь. Черные рыцари напали на нас. Они убивают всех! Моя деревня разорена, все предано огню и мечу. В округе нет ни одного целого дома, все сожжено. Поля брошены, люди мертвы, а те, кто чудом уцелел, бегут не оглядываясь!
– Но… кто эти черные рыцари? – В подсознании рыжего крестоносца шевельнулись самые страшные подозрения. – Прошу тебя, расскажи мне все. Вот, возьми хлеб, но, заклинаю, говори мне правду!
– Хлеб? – не сразу поверила старая крестьянка, обеими руками прижимая к груди полбатона в целлофановом пакете (с разрешения Галины Сергеевны Нэд затаривался продуктами на ее кухне). – Я не знаю… не знаю, кто они. Ходят во всем черном, оружие, доспехи, щиты и даже кони вороной масти. Появились несколько дней назад. Откуда? Не знает никто. За одну ночь на холмах у реки возник черный замок, а из его ворот на людей хлынула смерть.
– Но… как же король?! Почему шериф и его слуги не защитили вас? Почему ваш господин не поднял своих воинов?
– Король далеко, а шерифу нет дела до простых смертных. Наш господин мертв. За рекой был старый замок двух братьев, говорят, они сопротивлялись почти целый день, и все равно их одолели.
Нэд Гамильтон с трудом удержался в седле. Мгновением позже он бросил коня в галоп, старуха что-то кричала вслед, но это уже не было важным. Рыжий рыцарь понял, что произошло нечто непоправимое. Теперь он и сам ясно видел следы войны. По пути попадались гниющие трупы, одинокие пепелища, вытоптанные поля, запах гари и смерти витал над его землей. Везде царили разруха и запустение, две большие деревни, принадлежавшие его отцу, были сожжены дотла. Казалось, даже птицы теперь избегали этих мест, хотя Нэд и заметил несколько десятков раскормленных ворон да двух-трех шелудивых псов, бросившихся наутек при его появлении. Крестоносец искал врага! Увы, в тот день ему катастрофически не везло. Больше он не встретил ни одной живой души, и мстить за поруганную землю было абсолютно некому. Однако самое ужасное ждало его впереди. У небольшой речки, текущей в низине меж холмов, еще дымились почерневшие развалины его родного дома. Не уцелело ни одной постройки, все, что могло гореть, было предано огню, каменную кладку стен разбили тараном. Судя по изуродованным трупам, защитники замка оборонялись отчаянно, они падали от многочисленных ран и не просили пощады. Бросив коня, рыжий рыцарь кинулся на почти остывшее пепелище, громко крича в надежде, что хоть кто-нибудь отзовется. Увы, ни один, даже самый слабый голос не прозвучал в ответ. Смерть стяжала здесь обильную жатву. Нэд Гамильтон долго искал тела старших братьев. Если на замок напали, они бы стояли первыми в обороне. Конечно, многие сгорели в огне пожара, но рыцарю не хотелось верить, что его братьев больше нет. Он не видел их тел, и это вселяло очень робкую надежду. Убедившись, что на развалинах ему никого не найти, Нэд вновь подозвал коня и пустил его вверх по реке, в ярости пытаясь найти хоть кого-то, кто бы ответил за все произошедшее. За первым же поворотом он натолкнулся на границу. Чья-то безжалостная рука отметила границы своих территорий страшными вехами – высокими черными виселицами. «Вдова с деревянной ногой», как говорили в Средневековье. Ни одна из них не пустовала. В сердце молодого крестоносца, уже познавшего все ужасы войны, поселилась ненависть! Далеко на горизонте, вверх по течению, на фоне поминально-серого неба четко вырисовывался силуэт огромного черного замка. Предположение и догадка переросли в непоколебимую уверенность – перед Нэдом Гамильтоном стоял сам Мальдорор! Каких усилий воли и разума потребовалось ему, чтобы очертя голову не броситься в атаку, не знает никто. Он жаждал мести! Но тем не менее каким-то шестым чувством понимал: для того чтобы мстить, он должен жить. Какой прок, если его убьют в первой же схватке. Сколько бы врагов он ни уложил, его все равно задавят просто количеством. Нэд хотел отомстить и знал, как сладостна бывает месть, но сейчас он, не выпуская меча из рук, неторопливо пустил коня вдоль страшных «пограничных столбов», намереваясь выяснить, как глубоко рыцари Мальдорора вторглись в его земли. Придет час, и он столкнется с ними в честном бою, а пока… Пока сэр Гамильтон хотел победить, а значит, он должен уметь ждать.
155 
