21 
Поэтому Ларисса уточнила вопрос:
— Я хотела сказать, когда вы приказываете нарядить елку.
— Никогда, — бросил он. Ларисса ошеломленно заморгала.
— Хотите сказать, что у вас вообще не бывает елки?
— А почему вас это так удивляет?
— Потому что… у нас всегда бывала елка. Я думала, что у каждого… не как же вы праздновали Рождество в детстве?
— Никак.
Ларисса вспомнила о том светлом времени, когда каждый сочельник был наполнен ожиданием чуда. Наряжать елку, разворачивать подарки… какая радость! Неужели все это было недоступно барону?
— Вы ведь англичанин, верно?
Винсент рассмеялся, но сама Ларисса не видела тут ничего забавного. Томасу не терпится украсить елку своими любовно сделанными игрушками. И он получит елку, даже если ей придется срубить дерево собственными руками.
— Разумеется, — кивнул он с улыбкой. — Просто до сих пор мне не с кем было праздновать.
— Простите, — покраснела девушка, — не знала, что вы осиротели так рано.
. — Вовсе нет, — хмыкнул он, пожав плечами. — Родители умерли, когда мне исполнилось двадцать.
Ларисса молча уставилась на него. Разве так бывает? Что за странная семейка!
Будь у него жена, наверняка вспомнила бы о елке!
— Почему же вы еще не женаты? — вдруг выпалила она.
Это все вино. Она в жизни не вздумала бы лезть в чужие дела, если бы не выпила залпом целый бокал и уже не принялась за второй. Хоть бы лакей унес злополучную бутылку! Нет, лучше бы стоял поближе, а не торчал столбом на другом конце комнаты!
Однако барон не оскорбился. И даже вежливо ответил:
— Мне предстоит еще найти вескую причину для столь серьезного шага.
Ей следовало бы извиниться за столь неуместный вопрос, но Лариса уже не могла остановиться:
— Но вам нужно передать кому-то титул.
— Отцовский титул. Я презирал отца, к чему мне сохранять его наследие?
— Вы неоправданно суровы. Но может, это всего лишь видимость?
— Верно. Ненависть живет всего несколько лет, а потом сменяется безразличием.
— Вы это серьезно? До сих пор я не знала никого, кто не любил бы родителей, — с неподдельным изумлением протянула Ларисса.
— Просто вы вели жизнь уединенную и встречали не так уж много посторонних людей. Бьюсь об заклад, у всех ваших знакомых бывают елки на Рождество. Рассказать вам, как легко бывает лишиться и детства, и елки?
Нужно немедленно прекратить разговор. Она и без того не может выбросить барона из головы, а узнав больше, совсем рассудка лишится…
— Да.
Прежде чем начать, он осушил бокал.
— Я вырос в фамильном поместье в Линкольншире, где не был с самой смерти своих родителей.
— Почему?
— Потому что не испытываю там ничего, кроме чувства неполноценности, а неприятные воспоминания лишь бередят душу.
— Вам совсем не обязательно говорить об этом… — начала девушка.
— Все в порядке, — перебил он. — Поверьте, эти самые чувства давно поблекли. Говоря по правде, я вообще вряд ли что-то испытываю к своим родителям. Так, стрекозы-однодневки… выполнили свою обязанность, произведя наследника, то есть меня, и мгновенно забыли о моем существовании. Оставили под присмотром нянек и слуг, как принято в свете.
Он говорил правду, хотя многие родители все же заботились о своих отпрысках. Но это еще не объясняло причины его ненависти к отцу с матерью.
Но нужды допытываться не было, потому что Винсент уже продолжал:
— Через несколько лет родился мой брат, Альберт.
Нежеланный ребенок, которого тоже бросили на милость челяди. Тогда я еще не понимал, что мои родители попросту не любят детей и не желают уделять им время. Их никогда не бывало дома… словом, они напрочь о нас забыли. Мы с Альбертом стали довольно близки, прежде чем его увезли.
— Увезли?
— Да, с собой в столицу. Видите ли, к четвертому году жизни он стал настоящим «придворным шутом». По крайней мере в моих глазах. Он из кожи вон лез, чтобы забавлять людей, и преуспел в этом занятии. Превосходный актер! Я же, со своей стороны, не обладал подобными качествами, поскольку был слишком серьезен и сдержан. Не помню, чтобы я когда-то смеялся.
Во время одного из своих редких визитов домой мои родители это обнаружили. В тот раз они привезли с собой гостей, и Альберту удалось рассмешить всех и каждого. Родители неожиданно поняли, что младший сын станет ценным дополнением к их вечерам, и поэтому его стоит взять с собой, — Но не вас, — тихо добавила девушка.
21 
