ГЛАВА ПЕРВАЯ

  С того самого момента, когда док шлепнул его по попке в роддоме тридцать один год тому назад, Гэс был неугомонным, ужасно озорным мальчишкой, выросшим в жесткого, бесстрашного ковбоя.

  Не было дороги, на которой он хотя бы раз не сваливался с полудикой лошади, Не раз он получал удар копытом, пытаясь приручить необъезженного скакуна. Почти мистическое сочетание мужества и воли ковбоя плюс дарованное Господом упорство многие годы помогали ему доводить до конца все проклятые дела, за которые он брался.

  Это помогало ему участвовать в соревнованиях, несмотря на три сломанных ребра и плечо, которое он вывихнул в тот первый год, когда ему посчастливилось отправиться в Вегас на Национальный финал. Это позволило ему год назад в сентябре отправиться в Пендлтон и выиграть соревнования по скачкам на необъезженных жеребцах.

  Это поддерживало его на протяжении десятка лет.

  Но это не спасло его теперь, потому что впервые за тридцать один год у Гэса не осталось цели в жизни.

  Он был разбит, потерян, подобно кораблю без штурвала, компасу без стрелки.

  Впервые Гэс не знал, чего хочет или к чему стремится. Хуже всего то, что он даже не знает, как все произошло.

  Он знал лишь, что у него не осталось никаких желаний.

  И у него даже не осталось оправданий.

  Большинство ковбоев, участвующих в родео, прощались с карьерой из-за травм. В больницах врачи советовали им заняться чем-нибудь другим. Некоторые вешали свои шпоры на стену, когда первыми приходили к финишу. Выиграв свою золотую пряжку, они с удовлетворением удалялись.

  Гэс тоже получил свою долю травм, и доктора говорили ему, что он сможет разбогатеть, занявшись еще чем-нибудь. Но он никогда не соглашался с ними и всегда боролся за возвращение. Гэс выиграл достаточно золотых пряжек, включая самую большую, о которой мечтал каждый. Три года назад он стал чемпионом мира по верховой езде на диких лошадях. Но даже после этого он побеждал, сохраняя право на участие в соревнованиях, потому что по-прежнему в нем было стремление побеждать и по-прежнему в его груди бушевали огонь и страсть.

  А сейчас всего этого нет.

  Он стал замечать это в мелочах. Все те мили, которые он одолел в этом году, стали казаться длиннее. Удовлетворение от заезда на восемьдесят восемь миль не было полным.

  Оказавшись в конце привычного пути, Гэс как-то сник. Он затрачивал все больше сил на то, чтобы держать себя в форме.

  Будь в нем чуть больше энергии, он бы собрался в этом году на Финал. По крайней мере у него была бы цель.

  Но впервые за восемь лет он никуда не собирается. Сломанное в августе запястье положило конец такой возможности.

  Он поклялся себе, что примет участие в двух заездах в конце сезона.

  Но к середине октября его запястье было все еще в плохом состоянии, и врач сказал, что так рисковать - чистое безумие.

  Слова о том, что он сумасшедший, никогда прежде не останавливали Гэса.

  Но теперь это произошло.

  И когда Ной Тэннер и Таггарт Джонс пригласили его преподавать в их школе верховой езды в Элмере, он пропустил скачки в Миноте и Коровьем дворце и отправился в Элмер.

  У него возникло некое подозрение. Когда такой сорвиголова, как он, подумывает преподавать в школе - даже в школе верховой езды, вместо того чтобы отдать всего себя родео, что-то явно не складывается.

  Он приехал к Таггарту, думая, что разберется со всем на месте и через неделю отправится восвояси. Но все было не так.

  Уже почти месяц, как он здесь. Три-четыре дня учит оказывать первую помощь, а в остальное время помогает в работе на ранчо.

  Он чувствовал: что-то должно произойти.

  И произошло - только не с ним.

  Он был удивлен, узнав, что его брат, Джей Ди, через неделю женится. И Лидия Кочрейн объявила это во всеуслышание!

  Гэс даже не представлял себе Джей Ди женатым. Всю жизнь Джей Ди менял девушек, так же как лучший бык Таггарта - телочек, и не выказывал намерения остепениться - до тех пор, пока внезапно Лидия не прижала его к ногтю.

  Гэс удивлялся, что такая женщина, как Лидия - успешный адвокат - могла увидеть в таком упрямце, как его брат.

  К тому же Джей Ди не так привлекателен, как Гэс. Что бы там ни говорили его прежние подружки, нет у него ни обаяния, ни каких-либо иных привлекательных черт.

  Нет, сэр, Джей Ди просто чертовски удачлив.

  1