16 
– Сейчас я освобожу ваши туфли. – Никола взяла туфлю и начала с отвращением выгребать из нее пюре. – Вы знаете, нам надо куда-нибудь пристроить Криса. Пусть занимается каким-нибудь спортом.
– Чтобы тратил там свою энергию? Хорошая идея. Только не дзюдо или что-то в этом роде. Он тут нам покажет тогда!
– Нет, – улыбнулась Никола. – Но Крис ловко играет в мяч. Может быть, уроки тенниса? Пятилетних учат теннису? Спрошу, что думает об этом Бретт. Ну ладно. А теперь вернемся к завтрашнему званому ужину. Мне очень хочется, чтобы он получился особенным.
Эллен одобрительно взглянула на нее.
– Вы всегда устраиваете отличные вечера. У вас отменный вкус. А чем этот вечер отличается от других?
Никола закусила губу. Если кто-то и знал, каким бутафорским был их брак, то это была Эллен, хотя она и не жила с ними. Но Эллен ни разу не подала и виду.
– Я… – Никола запнулась. – Я просто чувствую, что должна завтра показать все, на что способна.
– Так. Я хочу заключить соглашение с вами обоими. Вы сможете опять посмотреть «Уигглов» при условии, что, поздоровавшись с гостями, немедленно отправитесь спать, – заявила Никола следующим вечером.
– А если я ужасно захочу пить или мне надо будет в туалет? – поинтересовалась Саша.
Дети крутились в спальне Николы, пока она причесывалась и подкрашивалась. Бретт еще не вернулся с работы.
– Ты можешь пойти в туалет перед сном, а на свой ночной столик заранее поставить стакан с водой. Крис, прекрати!
– Угу. – Крис поставил духи на место. – Зачем ты ими брызгаешься? И зачем подняла так волосы? Когда они висят – лучше.
Никола посмотрелась в зеркало и критически оглядела себя. Она искусно заплела волосы на затылке в аккуратную элегантную косу.
– Ты так думаешь!
– Конечно. Только старушки делают такие прически.
– Да что ты? – Никола вынула шпильки, и волосы рассыпались по ее плечам. – Так лучше?
– Гораздо.
Это был голос Бретта.
– Вот видишь! – торжествующе воскликнул Крис и бросился к отцу, чтобы обнять его. Они не сразу поняли, почему этого не сделала и Саша: девочка щедро размалевала свои губы ярко-алой помадой.
Никола ахнула и потянулась за очищающим кремом и салфеткой.
– В самом деле, Саша! Смыть это гораздо труднее, чем намазать. Это ни на что не похоже!
– Я уведу их, – сочувственно сказал Бретт.
Минут через десять Никола заглянула в кабинет и увидела, что дети спокойно сидят и смотрят телевизор. С облегчением вздохнув, она отправилась в последний раз перед приходом гостей взглянуть на стол.
Гостиная и столовая представляли собой одно большое помещение. В обеденной части доминировал прекрасный старинный обеденный стол. Сегодня его убранство составляли кремовые льняные салфетки под столовыми приборами, покрытые синей глазурью подсвечники, сделанные руками Николы, и фарфоровый столовый сервиз цвета слоновой кости. Между высокими подсвечниками стояла низкая ваза с розовыми орхидеями.
Оставшись довольной, Никола критически осмотрела место отдыха, взбила подушки на диванах и ярких бархатных креслах, потом зажгла настольные лампы, приглушив верхний свет.
Бросив последний взгляд вокруг, она довольно кивнула.
– Удовлетворена? – услышала Никола за спиной голос Бретта.
– Да. А как там дети?
– Они в полном порядке. Обещают вести себя безукоризненно. Я принял душ. Мне кажется, ты заслуживаешь следующие пятнадцать минут посидеть в тишине и покое и подкрепиться.
Он протянул ей шерри.
От удивления брови Николы поползли вверх, и, глотая слова благодарности, она взяла рюмку.
– Присядь, – посоветовал он.
Бретт переоделся в свежую рубашку в синюю и белую полоску и синие брюки.
Веселые искорки вспыхнули в. глазах Николы, когда она уселась в кресло.
– Наверное, я выгляжу усталой.
– Ни в коем случае. – Он сел напротив. – Ты выглядишь обворожительно.
Его взгляд задержался на ее коротком прямом черном платье. На ней был браслет из пяти нитей жемчуга и жемчужные серьги. На ногах – изящные черные босоножки на высоких каблуках.
Бретт скользнул взглядом по ее ногам, потом внимательно посмотрел на волосы, светлой гладкой волной падающие ей на спину.
– Ты всегда следуешь советам Криса?
– Он единственный мужчина, советы которого мне небезразличны. Удивительно, но он часто бывает прав. Может быть, ему передался твой вкус?
– А тебе кажется, что у меня хороший вкус относительно женщин?
16 
