155 
– Дженни, – окликнул Макс, – идите в туннель. Немедленно. Уходите скорее.
Дженни молча посмотрела на него и не пошевелилась. Руками она обхватила Джека, который, казалось, был на грани обморока от слабости.
Тем временем в главном круговом проходе Розе удалось выбить меч из рук Коффина, но он поднял один из оказавшихся неподалеку тяжелых кинжалов Ополченцев. У него явно было недостаточно опыта и умения в обращении с этим оружием, но он со все той же безумной яростью продолжал атаковать Розу, словно хотел разрубить ее пополам или хотя бы лишить руки. Наступая, Коффин вынуждал Розу отступать к туннелю. Макс знал, что теперь ему следует пойти к ней на помощь – там уже было достаточно места, чтобы он смог вступить в бой. Однако велпи неожиданно подпрыгнул снова и, протянув кожистый плавник, ловко выбил у Макса меч и аккуратно подхватил его самого согнутыми когтями.
Макс услышал раздавшийся в мыслях крик Совы, но решил, что нет необходимости ее вызывать. Он висел над водой, велпи мягко держал его в когтях и внимательно рассматривал любопытным блестящим глазом. Чувствовало ли животное присутствие артефактов, по которым текла бариши? Макс явно подвергался тщательному изучению. Инстинктивно он попытался снять с пояса Жезл
Гибболда. Когда это ему удалось, он изобразил им в воздухе знак Золотой Кошки.
Немедленно волны бариши прокатились по телу Макса. Сознание снова покинуло физическую оболочку и наблюдало за происходящим откуда-то сверху. Волосы превратились в мерцающую золотую гриву, колышущуюся вокруг головы как языки пламени. Грива самца гибболда. Глаза сияли оранжевым огнем. Руки стали лапами, вооруженными острыми стальными когтями.
Велпи издал громкий крик: то ли изумления, то ли страха – Макс не понял. Затем он отбросил загадочного человека подальше от себя. Тело Макса ударилось о металлический пол кругового прохода неподалеку от туннеля, и сознание вернулось. Покачиваясь, он встал на ноги. Сила уже оставила его. Слабость разлилась по венам. Метка Ведьм горела, но не так, как это было прежде. Велпи все еще висел в воздухе, разглядывая Макса. Казалось, он знает, кто такой этот человек и какие мысли рождаются в его голове. Они были знакомы. Когда-то очень давно. Или где-то в ином месте.
Вдруг громкий ужасный звук разнесся под сводами Водохранилища, многократно отразившись от мощных колонн, – голос застойной воды, покрытой гнилой слизью, прорвавшейся через плотину. Крик порождения черной беззвездной пустоты, хлюпающий горловой рык. Макс посмотрел в ту сторону и увидел огромную тушу Горпак-са – Короля Слизняков собственной персоной, – скользящего из туннеля напротив. За ним следовала группа Порпоррумов, возбужденно подскакивающих вверх-вниз, потрясая оружием и дико вереща. Древний металл кругового прохода загудел и прогнулся под массивным желеобразным телом.
Король Слизняков прополз вперед и уставился в воду: уродливые отростки, служившие ему глазами, напряжены, гигантскаая пасть разинута. Чего бы Порпоррумы от него ни хотели, он явно знал только одно – где-то здесь вожак велпи. Велпи показался. Горпакс кинулся к нему, как к кровному врагу. Велпи поднялся над водой – все его плавники, увенчанные когтями, растопырены, словно крылья сказочного дракона. Он был прекрасен, почти полная противоположность мерзости, называемой Горпакссом. Как помочь ему? Макс хотел было вызвать Сову, чтобы она поделилась своей силой, но в этот миг велпи подпрыгнул и схватил Слизняка в крепкие объятия своих когтей. Ужасающий шипящий свист заложил уши и тошнотворная струя пара вырвалась из скользкого тела Горпакса. От едкого запаха у Макса на глаза навернулись слезы, а рот наполнился слюной. Горпакс извивался, страшно крича и брызгая слизью, его туша затряслась и начала растворяться.
«Соленая вода, – подумал Макс. – Я когда-то уже чувствовал ее запах. Велпи, должно быть, пришли оттуда, где соленая вода. Ее прикосновение смертельно для Слизняка».
Велпи издал торжествующий крик, прозвучавший как колокол под высоким сводчатым потолком Водохранилища. Он еще немного посмотрел на Макса и ушел в воду. Все произошло так быстро, что не было даже времени задуматься об этом. Роза все еще сражалась с Коффином, а обезумевшие и разъярившиеся Порпоррумы понеслись вокруг Водохранилища по проходу – видимо на них так повлияла гибель Короля Слизняков. Роза оказалась уже в нескольких шагах от туннеля, с Джеком и Джени за спиной. В руках у Дженни был шлем, который она, увидев быстро приближающегося Макса, бросила ему. Шлем описал в воздухе высокую дугу. Макс прыгнул и поймал его, чуть не свалившись в воду через перила.
155 
