4 
Рана плеча перестала его беспокоить по дороге домой, и через самое непродолжительное время на месте укола должен был остаться лишь малозаметный шрам. Лорд Акула уже сожалел о договоренности с Герцогом Квинским. Этот пустозвон никогда не сможет научиться так владеть оружием, чтобы одержать победу, а выходить на поединок без надежды быть убитым Лорд считал пустой тратой времени. Поступить так значило для него умалить свое превосходство над глупым человечеством, служившее ему единственным утешением. Он был гордецом без воображения. Ему выпало, не имея фантазии и никаких творческих дарований, обретаться в мире, где всяк был по-своему артистичен, в разной мере, но талантлив. А у Лорда Акулы даже извечная маска была не им придумана. Ее изготовил единственный друг - странник во времени. И имя Лорду тоже выбрал он. Пустынный отшельник без тени юмора и с полной доверчивостью принял и то и другое. Возможно, тогда с бедным Лордом Акулой сыграли шутку: люди, лишенные чувства юмора, - такая соблазнительная мишень для окружающих, что перед искушением бывает совсем непросто устоять. Происхождение Лорда Акулы было покрыто тайной (возможно, его родители оказались столь смущены результатом своих трудов, что попросту не решились признать авторство), но целью его создателей, несомненно, был тип совершенного человеконенавистника, персоны вне общества и вне времени. И цель эта была в полной мере достигнута. Это творение только дважды за свою тысячелетнюю или более жизнь появлялось на людях, в последний раз - на юбилейном Черном Балоболе Монгрова триста лет назад. Тогда Лорд Акула задержался среди людей более чем на полчаса - этого времени ему хватило, чтобы составить о происходящем столь же убийственное суждение, что и о прочих безумствах на Земле. Он собирался скрыться в толще времени, но в каждой из предшествующих эпох присутствовало вздорное легкомыслие и фривольность - это его останавливало. Он отгородился от мира и, одержимый презрением ко всему на свете, предавался в своем добровольном заточении поискам путей к достижению смерти, о которой узнал, изучая историю. Его автоматики неизменно копировали обличье Лорда не из прихоти и не от эгоизма. Просто он неспособен был вообразить даже иную внешность.
Лорд Акула шел и шел, серые сапоги взбивали фонтанчики пыли. Эти взлетающие в воздух облачка сообщали хоть какую-то видимость жизни его иссушенным владениям, простирающимся до истертых ветром и временем гор и прямоугольной обители Лорда у их подножия. Два стража, неотразимо похожие на Акулу, занимали позицию по бокам единственной дверцы. Стояли, как истуканы, и только проводили хозяина глазами, когда он вошел внутрь и ступил в длинный коридор, делящий строение точно пополам. Планировка дома была исключительно регулярной, и все помещения в нем были одинаковы. Лорд Акула промаршировал к комнате, расположенной посреди дома, в ней он проводил большую часть времени; вошел, уселся на серый металлический стул и стал думать.
По всему выходило, что его уговор с Герцогом Квинским придется выполнить, но торопиться с этим не стоит. Чем дольше все протянется, тем лучше.
Глава 4.
В которой на край времени попадают путешественники поневоле
Неспешно гуляющий в компании Железной Орхидеи по потолку своего нового дворца Герцог Квинский заметил, как за окном возникла довольная физиономия Епископа Тауэра.
- Присоединяемся к нему? - осведомился Герцог у спутницы и, получив ее утвердительный кивок, повернул одно из своих колец. Непринужденно исполнив полтора сальто, пара оказалась на полу, заняв то же положение, что и прибывший. Он был в восторге.
- Вроде бы просто, Герцог, но идея дает превосходный результат! - Епископ обвел рукой небесную ширь внизу, похожую на океанскую гладь, над которой висели зеленые облака лужаек. Стволы и кроны перевернутых деревьев дополняли необычную панораму.
- Освежает восприятие. - Герцог был польщен. - Но не мне принимать комплименты. Идея принадлежит Железной Орхидее.
- Какая чепуха, титулованный льстец, - кокетливо возразила гостья. - Я лишь позаимствовала ее у Сладкого Мускатного Ока. Кстати, как его самочувствие? - спросила она Епископа.
- Вполне благополучно, только воскрешение произошло с небольшим опозданием. Уверен, сохранность горячей натуры снег обеспечил.
- А мы недавно видели Акулу Неизвестного, и он вызвал Герцога Квинского, милорд Епископ, на дуэль.
4 
