6 
Голова оглядывается на толпу. Облизывает пересохшие губы. Ему страшно. Да и я сам, на его-то месте, пять раз подумал бы.
– Да, милорд! – поднимает голову Брот. – Я дам такую клятву!
Присягать отказались четверо. Я даже удивился, что так мало. Всего чиновников было девять человек, так что городское управление сократилось чуть не вдвое. Так, хорошо, начинаем экономию бюджета! Впрочем, тут меня посетило разочарование – экономить оказалось нечего, никакой зарплаты им не полагалось. Вообще. Здесь вовсю царил принцип откупщиков. Обеспечиваешь установленное поступление бабла в казну лорда – излишки можно присвоить вполне официально. Ну уж, дудки! Я вам этот балаган поломаю! Поставив себе зарубку в памяти, на предмет усовершенствования налоговой системы, я, засучив рукава, взялся за остальное…
От голодной смерти меня спас Лексли. Войдя в канцелярию, он бесцеремонно выпроводил за дверь порядком подуставших чиновников и закрыл за ними дверь.
– Ты чего? – вскинулся я. – Только врубаться начал. А ты всю малину мне пообломал!
Кот удивлённо огладывается по сторонам.
– Малину? Где ты её тут отыскал?
– А-а! Забей!
– Чего? И куда?
Постепенно остываю и поясняю ему свои слова. Лексли фыркает:
– Ты в курсе, что на улице уже темно?
– Разве?
– Да, представь себе! И в замок сегодня мы не успеваем. Я уже послал посыльного, чтобы он предупредил Мирну.
Ох, я и лопух! О главном-то и позабыл!
– Ладно, – смягчается Кот. – Уже и чиновники еле на ногах стоят – загонял ты их. Пусть убираются, да и нам спать пора.
– Здесь, что ли?
– Ну, вообще-то, у лорда в каждом городе есть свой дом…
– Здесь тоже?
– Естественно! И весьма неплохой…
Дом, действительно, тут был. Впрочем, назвать его домом язык не поворачивался. Скорее – домище! Роту солдат в нём можно было бы разместить без затруднений. И оказался он вполне себе обитаемым. На пороге нас встретил благообразный дедок – управитель дома. Поминутно кланяясь, он провёл меня к приготовленной спальне. Да уж… глядя на такие хоромы, можно заработать комплекс неполноценности! Одна кровать – так едва ли не больше всей моей квартиры!
Вот её-то я сейчас и оприходую… Ничего не хочу, ни есть, ни пить – спать охота!
Шорох слева! А управитель с Лексли уже ушли…
Кувырок (куда только сон девался?), поворот… рукоятка клинка скользнула в ладонь – кто тут?!
Девчонка…
Вернее – девушка. Лет восемнадцати.
Стоит у кровати, вся бледная, прижалась к стене. Ну, ещё бы! Видок у меня сейчас не самый гостеприимный.
Так… это ещё кто такая?
– Ты кто?
– Она…
– Кто?!
– Это мое имя… Господин управитель прислал меня к вам…
– Это зачем ещё?
– Чтобы я согревала вам постель…
Щас у меня кто-то огребёт! Это хорошо ещё, ежели до Мирны данную новость не донесут. А ведь могут… тут глаз и ушей хватает.
Вылетаю разъярённым кабаном в коридор.
Дежурный Кот выскакивает из-за угла. Оружие уже наготове – расслышал топот моих сапог.
– Где Лексли? – спрашиваю я у него.
Он кивает и мгновенно исчезает за поворотом.
Уже не так быстро возвращаюсь в комнату. Клинок в ножнах, сна – ни в одном глазу.
Стукает дверь, и появляется Лексли.
– Что у тебя стряслось?
– Вот! Полюбуйся! – тычу рукою в сторону девицы.
Он внимательно её разглядывает.
– Хорошенькая! – делает заключение Кот. – Или тебе она не подходит?
Минуты две пытаюсь собраться с мыслями.
– Э-э-э… но её прислали, чтобы она…
– Согревала твою постель. И что? Таков обычай.
– И как я должен буду объяснить всё это Мирне?
Вот тут уже удивляется Лексли.
– Зачем?
– Ну… что я ей скажу?
– Так и скажи, – пожимает он плечами. – Что ж тут необычного?
– Но я не собираюсь ей изменять!
– Ну и на здоровье! Тебя никто не заставляет.
– Но… а с этой что делать?
– Положи в кровать, и пусть себе спит. Если тебе от неё ничего не нужно.
– Не нужно! А отправить её отсюда я могу?
– Можешь. Ты – лорд, и это твое право.
– Вот и пускай топает домой!
– Это уж вряд ли. Туда она точно не попадет.
– Почему?
– Повесится. Или утопится. Или ещё чего-нибудь сотворит.
– Чего это ради?
– Ты её отверг. Это позор на всю жизнь. Для этого выбирают лучшую девушку – так что это ещё и позор для города.
6 
