35 
— А мы не зайцы, — поправил бердыш за спиной Андрей, — чтобы по кустам прыгать. Обойдемся.
Татары вперед дозоры большие выпускают, — явно обеспокоился отвагой спутников стрелец. — Дабы с нашими разъездами сторожевыми точно управиться. Тут лучше спрятаться и тревогу поднять, нежели сгинуть без смысла.
— Тревога уже поднята, служивый, — хмыкнул князь. — И даже смерды дальние о том упреждены. Так что погибать можешь без опаски. Зря ты пищаль не взял. Бердыш хорошо, но пищаль лишней тоже не бывает.
Проводник не ответил. И даже двигался где-то с полчаса прямо через степные пологие взгорки. Но потом все же начал забирать все правее и правее. Андрей препятствовать не стал — при дневке все равно к реке придется повернуть, к водопою.
Лошади, утомленные предыдущей скачкой, шли вяло. Всадники их особо не понукали. Случись чего — хоть немного отдохнувшие скакуны куда полезнее загнанных. Степь наполняло стрекотанье кузнечиков, с разбойничьим посвистом носилась над головой какая-то пичуга, запахи трав и цветов казались столь густыми — хоть в бутылки на зиму запасай. Солнце пропекало тело даже сквозь кольчугу и поддоспешник — страсть хотелось купаться.
— Вода, наверно, еще холодная, — вырвалось у Зверева.
— Ничего, не запарим, — по-своему понял его проводник. — Вскорости береза видна будет. Так возле нее пляжик пологий. Для водопоя самое удобное место.
— Никак скачет кто? — поднялся в стременах Полель. — Вон, затемнело что-то у окаема.
На самом краю горизонта и вправду появилось некое темное пятно, хорошо различимое на ярко- зеленом фоне.
— Может, из смердов кто к Рязани катится? — предположил Илья. — Зря их, что ли, предупреждали?
— Может, и смерды, — согласился Зверев. — Может, и к Рязани. Может, и прикрыть их от татей близких? Татары, подозреваю, совсем недалече уже.
— Коли обоз, то едут медленно, — сказал стрелец. — После дневки нагоним без труда.
— Да? — покосился на него князь. — А ну, мужики, фитили у пищалей запалите! Глянем давайте, что это за путники такие в наших краях?
Он первым достал фитильницу, раздул пеньковый жгутик, перенес огонь к зажиму пищального замка, а потом пнул пятками бока лошади:
— Н-но, родимая!
Дозор перешел на широкую рысь — не самую быструю, но и скакунов сильно не утомляющую.
— Тоже заметили, — сказал остроглазый Полель. — Тоже навстречу скачут. Толпа, однако, изрядная.
Кованые конские копыта стремительно втаптывали траву в землю, птицы и кузнечики смолкли, почуяв неладное, и даже запахи куда-то пропали — Андрей их больше уже не замечал. Скачущий навстречу отряд увеличился в размерах, и теперь было ясно, что это и вправду татарский передовой разъезд: полсотни легких копейщиков, что должны истреблять замеченные русские дозоры, редко превышающие числом пять всадников.
— Над ушами лошадиными цельтесь! — крикнул холопам князь. — Над самыми ушами!
Полверсты — татары сбились плотной массой, стремя к стремени, опустили копья. Холопы тоже подтянулись ближе друг к другу, но мчались на врага одной широкой цепью.
Четверть версты — скакунам передалась нервозность всадников, и даже без понукания они начали разгоняться все быстрее и быстрее.
Двести саженей…
— Над ушами! — снова крикнул Зверев, бросаяповодья, подхватил двумя руками пудовую пищаль, направляя на разбойников.
Сто саженей…
— Огонь! — Он нажал на спуск. Прижимная планка поднялась, вместо нее на полку упал тлеющий фитиль. Порох с легким шипением превратился в белое облачко.
Семь десятков сажен…
Вправо от фитиля из запального отверстия вытянулась длинная и тонкая огненная игла.
Полета…
Пищаль наконец-то оглушительно жахнула дымом и едва не оборвала руки, выплевывая вперед пучок из двенадцати свинцовых шариков диаметром с мизинец. На таком расстоянии они успели разлететься в конус не меньше сажени шириной. Промчавшись через дымное облако, Андрей увидел, как выплеснулся кровавый фонтанчик из головы одной лошади, появилась алая полоса на шее соседней, как у всадников на этих скакунах дрогнули халаты от свинцовых ударов по груди и животам, как пролетевшие между ними остальные картечины ровной прямой линией пропечатались на переносице, шее, груди, на голове татарина, шедшего во втором ряду, и шее его лошади.
В тот же миг оглушительно жахнули остальные пищали припозднившихся на секунду холопов — и оба передних ряда басурманского отряда закувыркались, изрешеченные смертоносным ливнем. Мгновение спустя о неожиданно возникшее препятствие начали спотыкаться крымчаки, несущиеся следом. Но не все — некоторые успевали перескочить сраженных подельников, посылая коней в последний рывок.
35 
