22 
– Как тебя зовут, незнакомец? – спокойно, как будто ничего не случилось, спросил старик.
– А-а-фе-ней… – с трудом шевеля задеревеневшим языком, почти шепотом промолвил тот, все еще не в силах оторвать взгляд от того места, где только что клубились змеи.
– Выпей… – старик наполнил деревянную чашу каким-то густым ароматным напитком и протянул ее Афенею.
Он схватил чашу, жадно прильнул к щербатому краю и выпил ее до дна, не переводя дух.
– Ты тоже, – презрительно улыбнувшись, старик подал чашу и Одинокому Волку. – А теперь прошу вас разделить со мной скромную трапезу…
Когда с наваристой похлебкой и мясом было покончено, старик отбросил прикрывающую плечи волчью шкуру и поднялся. Он оказался высокого роста, с неожиданно для его возраста широкими и прямыми плечами, указывавшими на недюжинную силу. Левое плечо было чуть ниже правого, а на спине, под рваной кожаной безрукавкой, топорщился небольшой горб, из-за чего старик сутулился.
Старая, застиранная до дыр рубаха под безрукавкой была подпоясана таким же сыромятным ремешком, что и одежда Одинокого Волка. У пояса висели длинный бронзовый нож, точильный камень и привязанные к тонким шнуркам деревянные резные фигурки Апи и Папая.
Афеней и Одинокий Волк, к которому вернулось его обычное состояние – смесь наглости и трусливой осторожности – тоже встали и вышли из хижины, благо дождь уже закончился. Афеней, переступив порог, облегченно вздохнул. И, почувствовав себя значительно увереннее, обратился к старику:
– Прими нашу благодарность за приют и очаг…
– Не стоит, – оборвал его старик и спросил у Одинокого Волка: – Какое дело привело вас ко мне?
– Нам нужно переправиться на ту сторону, Авезельмис.
– Я вас не держу, – ответил старик, внимательным взглядом окинув с ног до головы непрошеных гостей.
– Но у тебя есть лодка, – возразил ему Одинокий Волк.
– Откуда ты знаешь?
– Гы-гы-гы… – засмеялся тот. – Одинокий Волк многое знает…
– Послушай, Авезельмис, – вмешался в разговор Афеней. – Мы тебе хорошо заплатим Золотом.
– Зачем мне твое золото, чужестранец? Разве оно согреет меня в долгие зимние вечера или накормит, когда я голоден?
– У кого есть золото, у того есть все, – Афеней порылся в складках плаща и протянул старику две массивные золотые подвески. – Возьми. За это можно купить десяток лодок и впридачу молодую красивую рабыню. Она заменит тебе в холодные ночи очаг.
– Я уже не так молод, чтобы тело юной девушки могло заменить мне божественное тепло.
Великой Табити. И много лодок мне тоже не надо, с меня хватит одной. Могу только дать хороший совет: у злого умысла золотые одежды, да грязное тело, поэтому советую вам перебираться на тот берег вплавь. Может, холодная вода Борисфена остудит ваши головы и смоет грязь ваших замыслов.
На все воля богов…
– Авезельмис, поостерегись! – Афеней зло прищурился.
– Ты мне снова угрожаешь, чужестранец? – старик нахмурился и недобро посмотрел на Афенея.
– Постой, господин! – Одинокий Волк схватил Афенея за полу плаща и обратился к старику:
– Авезельмис, мы пришли к тебе за помощью только потому, что наша жизнь висит на волоске. А виной этому вождь сколотов Марсагет.
– Марсагет?! – старик порывисто шагнул к Одинокому Волку и словно клещами сжал ему руку. – Это правда?
– Клянусь! – поморщился от боли Одинокий.
Волк. – Его воины преследуют нас по пятам.
– Хорошо… – старик задышал тяжело, с хрипотой. – Если это правда, вы получите лодку. Но если ты мне солгал, Одинокий Волк, берегись!
С этими словами он быстро зашагал по тропинке к берегу. Одинокий Волк подмигнул обрадованному неожиданной удачей Афенею, и они заспешили следом.
Лодка, представлявшая собой бычью шкуру, натянутую на раму из сплетенных в виде ковша ивовых прутьев, едва не черпала воду под тяжестью двух тел. Но плыть в ней было можно и, причем, весьма быстро, в чем сразу же убедился Афеней, когда, оттолкнувшись от берега, принялся загребать коротким широким веслом с хорошо полированной от частого употребления рукояткой.
Неожиданно Афеней резко остановил утлое суденышко и, размахнувшись, бросил на берег к ногам Авезельмиса золотые подвески.
– Прими в знак благодарности, старик! Не как плату, а как подарок. И поверь: на свете нет ничего дороже и желанней золота! Ха-ха-ха!
Старик долго стоял на берегу, хмуро уставившись вслед беглецам, пока туманная пелена не скрыла их. Тяжело вздохнув, он было направился к хижине, но затем вернулся, поднял с земли золотые подвески и долго рассматривал. Потом с брезгливой миной на лице швырнул в воду. И, уже не оборачиваясь, стал медленно подниматься на крутой берег по вырубленным в плотной глине скользким от дождя ступенькам, опираясь на тяжелый деревянный посох.
22 
