44 
— Ничего. — Я наклонилась и подобрала полотенце. — Ты не знаешь, кому принадлежит такая здоровенная, подпалая псина с обрубленным под корень хвостом? Вроде бы породистая, но я таких никогда не видела.
— Нет. Может, кому-то из приезжих? — равнодушно предположила подруга. — Слушай, Вольха, у меня появилась прекрасная идея: давай устроим девичник по случаю встречи! Я знаю неподалеку чудное местечко: тихое, живописное, прохладное, озеро вокруг. Разведем костер, испечем картошку, поболтаем, ну и заодно…
— Велька!!!
Подруга осеклась и недоуменно уставилась за меня.
— Скажи мне, что ты имеешь в виду не остров! — взмолилась я.
— Ну… вообще-то…
— И ты туда же? Вы что, сговорились?! — возопила я, до глубины души возмущенная таким предательством. — Ничего я «заодно» делать не буду!
— При чем тут ты? — в свою очередь обиделась Велька, не понимая, с чего я так разъярилась. — Я хотела сказать, что заодно кой-какие травки там пособираю… на твои зелья, между прочим!
— Извини, — неподдельно смутилась я. — У меня выдался тяжелый день, я очень устала и не хочу плыть ни на какой остров.
— Ладно, — смягчилась подруга, — устроим девичник в ближайшем леске, а завтра я сама туда съезжу. Хотя гребу отвратительно, да и лодка не ахти…
— Попроси кого-нибудь из рыбаков, — предложила я. — Я слышала, что у острова хороший клев, значит, там наверняка ставят и сети. Утром высадят тебя на берег, а вечером приплывут за уловом и заберут.
— Местные к острову и на пятьдесят саженей не приблизятся, — мрачно буркнула травница. — Они считают, что на нем лежит страшное проклятие и по ночам там якобы воет неупокоенная душа дракона…
— А что, действительно воет? — поинтересовалась я, про себя недобрым словом поминая старосту с «неописуемой благодатью». Впрочем, в одном он не соврал — там меня бы уж точно никто не побеспокоил!
— Да так, подвывает иногда, — пожала плечами Велька. — Но лично я считаю, что это чьи-то глупые шутки. Во-первых, на драконий рев не похоже ни капельки, разве что по громкости. Во-вторых, никто этого призрака никогда не видел. А что это за привидение, если оно ни разу ни отравило отдых кому-нибудь их местных? Оно же без подпитки эмоциями через пару месяцев само дестабилизируется и развеется!
— А на что похоже? — не удержалась я, хотя поклялась себе даже пальцем не шевельнуть во благо спокойного сна старосты.
— Какой-то странный гул… то ли всхлип, то ли плеск, как будто кнутом по воде хлещут. По озеру далеко разносится, а на острове, возможно, сохранились пещеры скита, звук резонирует и очень сильно искажается.
— Неужели в округе нет ни одного толкового мага-практика? — досадливо заметила я. — Я-то им на кой сдалась?
Велька неожиданно расхохоталась:
— А, вот в чем дело! Староста с помощничками уже и к тебе подкатывались? То-то ты такая нервная… Видишь ли, тут такая история: местные жители к вою худо-бедно притерпелись, но коровы — ни в какую: нервные, тощие, еле доятся, поэтому селяне решили в конце концов скинуться на мага. Собрались в корчме, пустили шапку по кругу и результат двадцать три кладня — торжественно вручили старосте. Тот справедливо рассудил, что три кладня погоды не сделают, и предложил пропить их за успех предстоящего мероприятия. Народ охотно согласился, всем досталось по кружке, а старосте, как автору гениальной идеи, — две, после которых он начал хвалиться: мол, не нужен нам никакой маг, я сам этого призрака голыми руками! Ну народ и за это выпил. Раз пять, чтобы наверняка. Короче, к утру в шапке ничего не осталось, кроме храпящего на ней старосты. Когда его разбудили и поставили в известность о предстоящем подвиге, совершать оный он почему-то не побежал и вообще поспешил замять тему. Так это дело до сих пор и тянется. Пили-то все, а старосте теперь из собственного кармана платить неохота, да и несолидно — обещал же! Вот он теперь и ходит, ищет добровольцев-энтузиастов, но что-то безуспешно. Местные маги от него уже прячутся, а проезжие открытым текстом сообщают, с какого места старосте следует начать знакомство с драконом…
Травница случайно глянула на мою правую руку и осеклась:
— Вольха!!! Ты что, того?!
— Нет, это обручальное. Свадьба осенью, а ты подружка невесты и только посмей отказаться! Но, кажется, я действительно того…
Велька, уже готовая с восторженным визгом броситься в расспросы, поздравления и обсуждение предстоящего мероприятия, отпрянула и удивленно поглядела на меня.
44 
