20 
– А… мм… к брюнетам он как относится? – настороженно уточнил Теодор, поправляя бандану.
– Да шучу я, шучу,– рассмеялся доктор.– Я Стаса с детства знаю, он на такую подлость не способен. Хотя, по его словам, смерти этого изверга радовался больше, чем победе. И рыжий для него до сих пор – как красная тряпка для быка. Так что лучше, пожалуй, и в самом деле начнем с военного…
* * *
– По-моему,– осторожно произнес Фрэнк,– это как раз то, чего вы хотели, капитан.
«Как раз то» в вирт-окне эмиссионного сканера выглядело как большая, желтая с радужными краями амеба. Между ней и бледно-призрачным шаром астероида шустрили три мелких сине-зеленых микроба.
– По-твоему меня не устраивает,– устало сказал Сакаи.– Нам нужна точная информация.
– Я тоже считаю, что это ха́рвестер [25],– подключилась к разговору Мисс Отвертка.– Не знаю, что еще может дать подобную картинку.
– Орбитальная свиноферма,– фыркнул Винни.
– С таким-то выхлопом?! – Когда речь заходила о технике, чувство юмора Джилл смещалось в область минусовых значений.– Мясо должно так фонить, что его даже закк в пятый желудок не возьмет.
– Лейтенант…– За последние дни Роджер так устал, что ругаться уже не было сил. Слушать чужие споры – тоже.
– Виновата, капитан.– Механик перешла на ровно-деловой тон.– Зуб даю, это харвестер с массой покоя сто – сто пятьдесят килотонн, с реактором, работающим в режиме холостого или малого хода. Или корабль чужих, спектрограммы которого нет в регистре Ллойда.
– А про другие корабли что-нибудь сказать можешь?
– На таком расстоянии – почти ничего. Кроме того,– в голосе Джилл прорезалась почти детская обида,– что эти нехорошие люди плохо следят за двигателями.
– Сдается мне,– задумчиво сказал Винни,– что это не единственный их грешок. Похоже, они собрались подорвать этот астероид и скормить харву самые вкусные куски, оставив шлак порхать в космосе.
– В ближних мирах им за такое живо бы прописали клизму с жидким азотом! – Фрэнк пылал праведным гневом. Для ничего не подозревающего звездолета такая россыпь метеоров – хуже минного поля.– Мусорят, ведут незаконную добычу, и вообще их здесь быть не должно!
Роджер кивнул. Они находились в карантинной зоне возле закуклившейся цивилизации тракашей; что из нее вылупится, никто не знал, но ждать в конце концов надоело, и патрули космофлота сменила автоматическая станция на орбите.
Капитан выделил участок между харвестером и астероидом и задал пятикратное увеличение. Сине-зеленые микробы превратились в кучки пикселей, по-прежнему не опознаваемые.
– Говорил же, давайте шоарскую оптику возьмем, пока по дешевке отдают,– пробормотал Фрэнк, еще больше распалив досаду капитана.– А они: «фотоумножитель, фотоумножитель…»
– Тот, что выше, смахивает на военный,– неожиданно сказала Джилл.– Легкая канонерка, возможно, истребитель…
– С чего ты решила? – недоверчиво спросил Роджер. Корабельный искин как раз вывел на второй экран с полсотни «имеющих сходство» спектрограмм.
– Ну…– Механик замялась, пытаясь составить фразу, не содержащую слов «женская интуиция».– С виду похож.
– Думаю, хотя бы один истребитель у них по-любому будет,– вздохнул Сакаи.– На такой промысел с голой лопатой, то бишь харвом, не ходят.
– Намекаешь,– хмыкнул Винни,– что неожиданным свидетелям они не обрадуются?
– Зато меньше шансов, что побегут жаловаться.
– Если они работают на крупный картель,– с сомнением заметил Фрэнк,– то могут и охотников за головами нанять.
– Из-за такой ерунды? – искренне удивился Винни.– Мы же не собираемся отбирать у них последний баллон с кислородом. Так, попросим поделиться оборудованием для геологоразведки….
Роджер посмотрел на Петровича. Ежик спал, цепко ухватившись за жердочку и подрагивая свесившимся хвостиком.
– Кошмары тебя мучают, что ли? – задумчиво спросил капитан.– Ладно… Будем считать, что тебе снится удачная охота и это благоприятный для нас знак.
* * *
Директору «Спейс Майнинг Компани» (более известному галактической полиции как главарь шайки рудных браконьеров Усатый Джок) вскоре тоже понадобился совет высших сил. Но с представителями таковых на харвестере было туго. Бывший ксендз Олаф Мнишек по прозвищу Берсерк в данный момент рубил пожарным топором дверь своей каюты, и выпускать его раньше, чем окончится действие грибного самогона, никто не рисковал. Что касается священных животных, то на их роль претендовали разве что тараканы.
20 
