93 
Шорна неторопливо вылез, сделал пару шагов и остановился. За ним встали четверо остальных, считая и поручика.
В стоявшем чуть впереди своих сородичей кентавре сразу угадывался дикарский вождь: на шее болтается в три ряда грубое ожерелье из неограненных красных кристаллов и золотых самородков, волосы утыканы птичьими перьями, обмакнутыми в какую-то синюю краску, которая потом засохла, на запястьях аляповатые стеклянные браслеты (этакая цыганщина), копье, которое он держит в руке, пониже грубо обработанного каменного наконечника увешано связками бисера и шкурками мелких пушных зверей… Полудюжина соплеменников за его спиной тоже щеголяет в украшениях — но гораздо более скромных…
Какое-то время хозяева и гости молча созерцали друг друга. Наконец вождь неприятным, каркающим басом произнес:
— Приветствую тебя, великий.
Поручик его понял моментально — а вот Шорне то же самое прошептал на ухо стоявший рядом переводчик.
— И я тебя приветствую, — с непроницаемым лицом ответил Шорна.
— Легкая была дорога?
— Благодарю, легкая.
…Вблизи здешние «дома» действительно оказались крайне примитивными — длинные навесы из необструганных стволов тонких деревьев, примотанные к ним ремнями перекладины, плоские крыши из наваленных грудой веток, сплетенные из лозы стены. Убогое жилище, способное с грехом пополам защитить от дождя, но никак не от мороза. Впрочем, морозов тут вроде бы не случается. Дома неровным кругом охватывали большое пустое пространство наподобие площади — а в промежутках меж строениями толпились кентавры, что-то негромко бурча друг другу и подталкивая друг друга локтями. Крепенько воняло испражнениями и еще чем-то наподобие горелого дерева. Практически у каждого здесь было в руках оружие — грубые луки, копья, каменные топоры, усыпанные острыми каменными обломками дубины. Ни существ женского пола, ни малолетних поручик так и не высмотрел, а ведь они должны в стойбище быть, иначе как кентавры размножаются?
Тут же, словно откликаясь на его невысказанные мысли, Шорна негромко произнес:
— Самок с детенышами попрятали… Одни воины. Мне это не нравится, глядите в оба…
Опустив руку, поручик вороватым движением сдвинул предохранитель так, чтобы в любой момент открыть огонь. Двое разодетых, стоявших на флангах их маленькой группы, держали наизготовку блестящие трубы размером с драгунский карабин — их дула заканчивались фиолетовыми линзами.
— Высокий господин привез подарки? — осведомился вождь.
— Высокий господин привез неудовольствие, — моментально ответил Шорна.
— Чем же мы прогневали высокого господина?
Шорна выпрямился, сложив руки на груди. Его голос звучал гордо и презрительно, с нескрываемым превосходством:
— Ты сам знаешь, что можно, а что нельзя. Нельзя брать наши железные палки, плюющие огнем. Ты взял. Они у тебя где-то здесь. Ты знаешь, что за это бывает.
— Нет у меня палок.
— Врешь, — сказал Шорна. — Я знаю, что есть. Или ты их сам отдашь и расскажешь, кто тебе их дал, или я найду сам, и тогда…
Осклабясь, показав большущие гнилые зубы, вождь ответил с явной издевкой:
— Попробуй, жратва ходячая…
Он поднял копье — и все вокруг моментально заволокла неимоверно быстро поднимавшаяся от земли бледно-золотистая дымка, ничуть не мешавшая видеть окружающее, но создавшая некий полумрак. Шорна удивленно спросил:
— Ты что, дурманящих грибов нажрался?
Он ничего не видит, понял поручик. А вот лицо стоявшего тут же Витари исказилось словно от боли, он озирался вокруг с таким видом, что сомнений не оставалось: уж он-то видел …
— Высокий Шорна, — воскликнул поручик. — Вы видите туман вокруг нас?
— Ничего я не вижу…
— Он есть! — вскрикнул Витари. — Цверги…
Послышался надрывный вой рассекаемого воздуха. Поручик в замешательстве задрал голову — и охнул от неожиданности.
Обе летающие лодки, прекрасно различимые сквозь золотистую полумглу, с невероятной скоростью отвесно рушились с неба, будто свободно падающие камни, только гораздо быстрее. Мгновение, другое — и поблизости раздались два жутких удара, сопровождавшиеся хрустом и дребезгом. Никто не мог бы выжить внутри после такого падения… Кентавры взвыли, потрясая оружием.
Побледневший Шорна, не потеряв ни секунды, громко распорядился, быстро расстегивая кобуру:
93 
