199 
Солнце уже клонилось к закату, когда кентавр вошел в небольшую рощицу. Он порядком устал и с галопа перешел на иноходь… потом на рысь… а потом и на шаг. Девушка на спине так попросту дремала, покрепче ухватившись за талию Сти-Глера.
– Может, отдохнем? – вяло предложила она.
– За рощей село – там переночуем, – так же вяло ответил кентавр. – Еще немножко… совсем немножко…
В роще росли каштаны. А также ламерина – типичное кентавридское дерево, густо усеянное длинными тяжелыми шишками. Эти шишки можно курить, как сигары, – просто поджигаешь с одного конца и закуриваешь. Сами кентавры подобным не увлекаются, но вот ларийцы курить шишки любят, так что торговля ими процветает… процветала до войны с серыми.
Сти-Глер даже сорвал одну шишку и предложил Марадее. Та только мотнула головой. Кентавр пожал плечами и швырнул добычу в кусты.
– Эхей!… – недовольно откликнулись оттуда. – Уважаемый жеребец, как же тебе не стыдно?…
Сти-Глер замер, как вкопанный, широко раздувая ноздри. Руки сами собой потянулись к браскету и чашнице.
А из кустов неторопливо поднялся пузатый кентавр с длинным пером в волосах. В руке он держал ту самую злополучную шишку, а на лбу явственно вздувалась еще одна.
– Братики-лесовики, у нас тут постоялец прискакал! – ухмыльнулся пузан, продемонстрировав щербатый рот.
Из соседних кустов поднялся еще один кентавр. Худосочный, со впалыми щеками и зеленой повязкой-нагрудником. А следом появились и еще двое – оба крупные, рослые, похожие, как братья.
– Светлого солнца тебе, уважаемый жеребец, – поклонился ушибленный.
– И вам солнца светлого, – настороженно кивнул Сти-Глер. – Чем могу быть полезен, кони?
– Чтобы не тратить попусту время, столь драгоценного для нас всех, сразу перейду к делу. Мы – смиренные содержатели лесной харчевни для бедных. Низко кланяемся вам, путники, и просим пожертвовать на благое дело, сколько можете.
– Ну-у-у…
– Поясню. Можете вы пожертвовать ВСЕ, – приятно улыбнулся главарь банды. – Просто сложите все пожитки на дороге и спокойно идите себе дальше – мы же не грабители какие-нибудь, что вы!
Сти-Глер обернулся к Марадее. Та испуганно сглотнула, глядя на четверку дорожных разбойников и покрепче прижала к себе шкатулку. Бандит заметил это движение, вытянул шею и торопливо заявил:
– Особенно желательна мне вон та коробочка у двуногой кобылицы! Я слышал, у двуногих немало всякого такого, что куда пристойнее будет смотреться в сундуке честного кентавра…
– Я не могу!… – испуганно пролепетала девушка. Разговор велся на кентавридском, но о смысле слов догадаться было нетрудно. – Это послание Великому Намибу!…
– Значит, я не ошибся – это действительно ценно! – хищно ухмыльнулся толстяк с пером, с ходу переходя на ларийский. – Дорогая кобылица, Великий Намиб бессердечно грабит простой народ вроде нас с вами – будет куда лучше, если это послание достанется нам. Ну же – отдайте сами!…
Рослые кентавры встали на дороге стеной. Тощий выбрался из кустов и неуклюже проковылял к Сти-Глеру, прихрамывая на правое переднее копыто. Там не хватало подковы.
– Давай сюда!… – протянул он руку.
– Пшел!!! – прорычал Сти-Глер, с размаху ударяя грабителя в челюсть.
Тот отпрыгнул назад, сплюнул выбитый зуб, пораженно вскрикнул и резко выхватил браскет.
– Клянусь священным лоном Матери-Кобылы, я бы предпочел решить дело миром!… – грустно вздохнул главарь, также вынимая браскет.
За ним обнажили оружие и двое остальных. По счастью, пистолей ни у кого не оказалось – огнестрельное оружие в Кентавриде распространено не так широко, как среди людей. Тем более у простонародья.
Сти-Глер, несмотря на усталость, среагировал мгновенно. Он одним быстрым рывком скинул со спины Марадею, обнажил браскет, в другую руку схватил чашницу и встал в боевую позицию.
– Прочь, отребье!!! – взревел молодой кентавр. – Я Сти-Глер, дворянин на службе Великого Намиба!!!
– А нас зато четверо, – равнодушно пожал плечами главарь банды. – Ну покажи, чего ты стоишь, скотоложец…
Такого оскорбления Сти-Глер уже не стерпел. Горячая кровь взбурлила в венах, глаза мгновенно окрасились красным, и кентавр встал на дыбы, ударяя копытами тощего разбойника. Уже опускаясь, он ткнул браскетом в толстяка. Правда, тот довольно умело поймал острие на чашницу.
И закипела драка.
У кентавров совершенно особая техника фехтования. Причем существует два разных, совершенно непохожих типа – для открытых пространств и для закрытых. Здесь, в роще, да еще окруженный сразу четырьмя противниками, Сти-Глер был вынужден использовать закрытую технику, без пистолей. При ней кентавр стоит неподвижно, прочно упираясь всеми копытами в землю, лишь время от времени взбрыкивая задними ногами, если кто-то пытается подойти сзади, а основной бой ведет только «человеческая половина». В правой руке браскет, в левой чашница – это своего рода короткий жезл с глубокой чашей на конце, предназначенный для блокировки и отражения ударов противника. Опытный фехтовальщик запросто может поймать браскет чашницей, а затем крутануть его, выбивая оружие из рук.
199 
