9 
Ник негромко фыркнул. Сара бровью не повела.
– Что ж ты ничего о нем раньше не говорила? – обиделась Флора.
Эх, надо было сообразить, что она удостоится неодобрения не только от Ника, но и от Флоры. И все-таки – побольше правды.
– Мы не сразу стали встречаться. Это недавно началось. Однажды, он пригласил меня на коктейль после работы, а потом, слово за слово… В общем, я сейчас очень счастлива.
– И очень похорошела, – добавила Флора. – Ник, как ты думаешь?
– По-моему, она выглядит так, как и должна, учитывая твои сладкие пироги.
Сара сумела выдавить из себя смешок:
– Твои-то подружки все как щепки, Ник.
– Не все. Ты ведь не видела Хлою?
– Пока не имела удовольствия.
– Завтра познакомишься. Она тебе понравится.
– До сих пор мне твои подружки не нравились. Да и ты не одобрял моих друзей. Я Дерека предупредила.
– Я тоже должен предупредить Хлою?
– Хватит вам препираться, – вмешалась Флора. – На носу Рождество, время мира и любви.
Сара хотела было заметить, что Ник не верит в любовь, но удержалась. Перепалка с ним пошла бы вразрез с ее решением стремиться к новой жизни.
Когда Флора поставила на стойку блюдо с пирогом, Сара не нашла в себе сил отказаться. Но взяла она самый маленький кусочек и стала очень медленно смаковать его, не забывая запивать большими глотками чая. Ник же выбрал самый большой ломоть, проглотил его в несколько секунд и вызывающе потянулся за вторым. Этому счастливчику обмен веществ позволяет есть что угодно. В свои тридцать шесть он не набрал ни единой лишней унции жира – все так же строен, как и год назад.
Зато Ник переменился в других отношениях. Он стал больше походить на тех людей, с которыми так много общался в последние годы. Временами он приветлив и очарователен, а порой холоден и самоуверен; оба эти образа ничем не напоминают того замкнутого и раздражительного парнишку, который когда-то впервые появился в «Золотом прииске».
Но на Сару он не сердился никогда. Уделял ей очень много времени, и благодаря ему маленькая девочка ощущала себя не такой одинокой.
Как же она любила его за это!
Когда он делал свои первые шаги в бизнесе, Сара восхищалась дерзостью его планов. Но успех развил в нем вкус к красивой жизни, в частности, к удовольствиям – неглубоким, а потому быстротечным.
Отец не раз говорил Саре, как он гордится Ником, как ценит его деловую порядочность, интеллект и прозорливость.
С профессиональной точки зрения Нику в самом деле есть чем гордиться. Но, будь отец Сары с ними сегодня, он едва ли одобрил то, как Ник строит свою личную жизнь, меняя любовниц не реже чем каждые полгода и похваляясь, что никогда не женится.
Что ж, по крайней мере, в своих отношениях с женщинами Ник честен. Все его подруги знают, что его интерес к ним носит исключительно сексуальный и, безусловно, временный характер.
– Рад видеть, что ты по-прёжнему можешь наслаждаться едой.
Сара не позволила едкому замечанию Ника вывести ее из равновесия.
– А кто же устоит перед пирогами Флоры, – отозвалась она с беспечным видом. – Флора, в следующем году Рождество у нас пройдет в узком кругу, так что ты сможешь готовить все, что захочешь.
– Ты не собираешься продолжать семейную традицию? – сурово осведомился Ник.
– А ты считаешь, что продолжаешь ее? При отце на рождественский обед приезжали настоящие друзья, а не деловые партнеры.
– Мне кажется, в этом ты ошибаешься. Большинство этих так называемых друзей были именно деловыми партнерами.
Да, Ник прав. Но все-таки гости отца любили его за человеческие качества, а не за то, что могли от него получить.
Или она заблуждается, поскольку была склонна смотреть на отца сквозь розовые очки? Может, под маской добродушия скрывался такой же жесткий и циничный человек, как и Ник…
Нет, нет и нет. Он был добрым и щедрым. Пусть и не образцовым отцом. Когда Сара училась в пансионе, он под разными предлогами уклонялся от оказания всяческих услуг школе. А когда она приезжала домой на каникулы, то по большей части была предоставлена самой себе.
А если быть честной до конца, то и при жизни матери Сара была немногим счастливее. Когда у честолюбивой деловой Джесс Стейнуэй в сорок лет неожиданно появился ребенок, она не была готова к жертвам, которых требует от женщины материнство. Вначале с девочкой занимались сменявшие друг друга безликие няньки, потом ее отправили в детский сад, а до и после занятий она оставалась на попечении Флоры. Но Флора была, как правило, слишком поглощена домашними хлопотами, и у нее оставалось время только на то, чтобы покормить Сару и проследить за тем, чтобы она выполняла домашние задания.
9 
