21 
Натали встала и, отодвинув кресло, подошла к мужу. Чувствуя странную слабость в ногах, она прислонилась к перилам террасы. На небе начали появляться первые неяркие звезды, золотая луна выглянула из-за тучи. В нескольких метрах от них тихонько шумело море, пенными волнами набегая на теплый песок.
— Не хочется ждать до утра, чтобы осмотреть окрестности. Мне рассказывали, что здесь очень красиво.
— Это так. — Этьен рассеяно кивнул, его мысли явно были заняты чем-то другим.
Все происходило совсем не так, как он предполагал. И это одновременно настораживало и огорчало. По-другому он представлял себе вечер накануне первой брачной ночи.
Чего же он ждал? Этьен и сам не мог до конца честно ответить на этот вопрос. Казалось бы, он должен испытывать облегчение хотя бы оттого, что разобрался с Одеттой, выполнив предсмертное желание отца. Однако ничего похожего не произошло.
Этьен, всегда такой уравновешенный, испытывал сейчас совершенно непривычные чувства, которые пристали бы подростку, впервые оставшемуся с женщиной наедине. Он был смущен, приподнятое настроение пошло на убыль. Теперь, пожалуй, он лучше бы согласился иметь дело с Одеттой, чем с Натали. С той, по крайней мере, все ясно.
— Ты бывал здесь раньше?
— Пару раз. Мы отмечали здесь мамин день рождения — за год до ее смерти. — Этьен говорил тихим и монотонным голосом, словно сквозь дрему.
— А сколь тебе было лет?
— Восемнадцать. Я как раз готовился к экзаменам и совершенно не хотел сюда приезжать, даже поссорился с отцом. А теперь благодарен, что он все-таки заставил меня приехать. — Этьен вздохнул и на мгновение закрыл глаза, вспоминая. — Это было наше последнее спокойное лето. Потом у мамы начались ужасные головные боли, врачи обнаружили опухоль. И вскоре ее не стало.
— Мне очень жаль, — прошептала Натали. Впервые с момента их знакомства Этьен заговорил о своей матери. И Натали была глубоко тронута его проникновенным и нежным тоном. Она накрыла прохладные пальцы мужа ладонью и тихонько сжала. Ей казалось, что теперь она поняла, почему Этьен так сблизился с ее мамой. Наверное, встретив с ее стороны доброе отношение, он как бы перенес на нее свою нерастраченную сыновнюю любовь.
— А когда твой отец снова женился?
— Через пять лет.
Резкость в голосе Этьена ясно давала понять, что эту тему поднимать не стоило. Но Натали не могла справиться с любопытством.
— Она так молодо выглядит…
— Ей сорок один — всего на шесть лет старше меня.
Голос Этьена становился все более жестким, и Натали почувствовала, как холодок пробежал по ее телу, несмотря на теплоту майского вечера.
— Она…
— Ради Бога, хватит! — Он, прерывисто вздохнув, отошел к столику. — Я не хочу, чтобы ее тень ложилась на нашу первую брачную ночь.
— Брачную ночь? — Натали резко обернулась. Отвлеченные разговоры, дружеский тон Этьена заставили ее на время забыть об их новых отношениях. О том, зачем она здесь оказалась. Напоминание Этьена выбило ее из колеи. Брачная ночь! Натали чувствовала, как бешено бьется ее сердце, и радовалась, что в темноте не виден румянец, заливший, казалось, все тело.
— Ну конечно, дорогая… — От тихого и вкрадчивого голоса Этьена у Натали мурашки побежали по коже. — Или ты отказываешься выполнять эту часть нашего соглашения?
— Нет, я только…
Одно дело было соглашаться с условиями на словах, когда Натали пребывала в полнейшей растерянности, когда угроза нищеты стала слишком явной. Она даже не задумывалась о последствиях, не пыталась представить, как это будет выглядеть после свадьбы — медовый месяц, общая постель… Но Этьен не хотел ждать — он предъявлял законные права и требовал оплатить счет немедленно. Натали панически пыталась найти хоть какой-то выход — может быть, просто убежать…
— Послушай… — Этьен мягко прикоснулся к ее плечу. — Не смотри на меня с таким ужасом. Я не хотел тебя напугать.
— Я знаю.
Натали с трудом заставила свой голос звучать уверенно. Она сомневалась не в этом сильном человеке, а в себе, понимая не столько умом, сколько сердцем, что малейшее прикосновение его чутких рук мгновенно прогонит все страхи и сомнения. Тело Натали жаждало ласк, а душа трепетала. Смущало то, что их брак — не настоящий. И все же предстоит брачная ночь, и еще триста шестьдесят пять ночей в одной постели… С другой стороны, это естественно: они нормальные мужчина и женщина, и влечение, возникающее между ними, старо, как мир. Натали обреченно вздохнула.
21 
