19 
Он снял ружье и сел, привалившись к стене пещеры. Чужак последовал его примеру. Трофейное ружье он сначала осмотрел, затем ловко сдвинул рычаг. Магазин открылся, обнажив круглый зев. Илья вопросительно посмотрел на Рика. Тот, помедлив, извлек из сумки три патрона и бросил ари. Тот поймал и ловко пополнил магазин.
— Картечь, — предупредил Рик. — Наши пули не подходят — у «скорпионов» чок другой.
Ари кивнул, но взгляда не отвел. Рик помялся: боеприпасов было мало — не на войну шел. Ари смотрел в упор, и Рик достал еще три патрона. Ари рассовал их по карманам. Рик зарядил полуавтомат и поставил его к стене. Ари последовал его примеру.
— Передохнём, — предложил Рик.
Ари подумал и стащил с плеч рюкзачок: Рик только сейчас его заметил. Расстегнув молнию, гость извлек сверток в тонкой бумаге. Там оказалась стопка бутербродов. Рик ощутил запах копченого мяса.
— Угощайтесь, — предложил ари Рику.
«Сыт я», — хотел сказать Рик, но внезапно почувствовал слюну во рту. Есть ему, несмотря на недавний обед, хотелось.
Рик взял верхний бутерброд, ари — следующий. Они принялись жевать и не оставили это занятие до тех пор, пока бутерброды не кончились. После чего Рик снял с пояса флягу и протянул Илье. Тот основательно приложился и вернул флягу. Рик напился и сунул флягу в чехол. Ари посмотрел на него и снова улыбнулся.
«Симпатичный парень! — подумал Рик. — Девкам такие нравятся. Зачем он здесь? Что делает? Вдруг наш шпион?»
Поразмыслив, Рик версию отверг. Шпион не попался бы так глупо. Ари, как известно, народ спесивый, но этот таким не выглядел. Вопросов не задает, отвечает уклончиво, по тому, как бегает и обращается с оружием, видно, что не щеголь с Невского.
— Как вас зовут? — внезапно спросил ари.
— Вахмистр Тертышкин! — сказал Рик, ощутив неловкость: ари обращался на «вы». — Пограничная стража, четвертая сотня!
— Вахмистр? — удивился ари.
Рик ткнул в широкую лычку на погоне.
«Слепой он, что ли?» — подумал сердито.
— Я обязан вам, вахмистр! — сказал ари. — Вы отсекли их огнем.
— Ты тоже стрелял! — буркнул Рик.
— Боюсь, что мимо! — вздохнул ари. — Оружие незнакомое.
«Врет!» — подумал Рик.
— Наверху часовой? — спросил ари.
Рик кивнул.
— Снять не удастся?
Рик покачал головой.
— Тогда ночью, — согласился ари. — Если, конечно, они не спустятся и не станут ждать нас там.
«Не дай бог!» — подумал Рик.
— Что станем делать, если спустятся?
— Пробиваться к своим! — сказал Рик. — Ночевать нельзя. Утром они обыщут склон и найдут пещеру.
Ари встал и пошел к выходу.
«Куда это он?» — удивился Рик.
Ари раздвинул корни, осторожно выглянул и поманил Рика пальцем. Вахмистр подошел. Цепочка солдат спускалась в долину справа по склону. Шагали очхи устало, по всему было видать: набегались. Рик в сердцах цыкнул зубом.
— Плохо дело? — спросил ари.
Рик кивнул.
Ари наклонился и стал рассматривать пол пещеры.
«Чего это он?» — удивился Рик.
Гость поворошил пальцами россыпь мелких камней, выбрал парочку, предварительно подбросив каждый на ладони, и пошел в глубь пещеры. Там достал из рюкзачка носки и запихнул в каждый по камню. Совершив это странное деяние, ари взял носки возле резинок, покрутил ими в воздухе.
«Это он кистень сделал! — догадался Рик. — Ловко!»
— Держи. — Ари протянул носок Рику.
— У меня нож, — сказал Рик.
— С ножом надо подбираться вплотную, — возразил ари. — Не всегда получается.
Рик взял носок.
— Бей в висок! — посоветовал ари. — Или в ухо. В затылок не цель — соскользнет.
— Ладно, — сказал Рик и прислонился к стене.
Так они просидели до поздних сумерек. Перед тем как покинуть пещеру, упаковали содержимое карманов и сумок. Попрыгали, проверяя, не звенит ли что. Ари делал это не хуже Рика, и вахмистр в очередной раз задумался над тем, кого послала ему судьба. После думать стало некогда — предстояло действовать. Диспозицию и план они обсудили перед выходом. Внизу, в долине, горели костры, они преграждали дорогу к спасительному лесу. Спускаться по осыпи было безумием. Стоит камню покатиться из-под ноги — и противник тут как тут. По корням сосны они взобрались наверх, прошли вдоль обрыва (часового здесь уже не было) и спустились по знакомой Рику тропинке. Затаились за кустом, осматриваясь. Костров впереди полыхало пять — каждый в сотне шагов от другого. Возле каждого трое или двое врагов, а возможно, и никого. Очхи могли схитрить: разжечь костры для привлечения внимания, оставив поддерживать огонь пару солдат, а остальными силами ждать беглецов на вероятных путях отхода. Рик, например, так бы и сделал. Он не стал бы зажигать огонь вовсе — пользы от него никакой. Дозорного пламя ослепляет, в то время как его самого из темноты видно замечательно. Очхи костры зажгли: здесь, на чужой территории, им страшно. Этим надо воспользоваться.
19 
