98 
Прошло больше сорока лет с того дня, как Тейт стоял перед матерью Зали, склонив голову, но он до сих пор помнил всё до мелочей. Да и как было не запомнить, если в тот день весь его мир рухнул, и на его месте был выстроен новый?
А история эта была настолько же проста и банально, насколько и мучительна. Тейт любил Маклет, мать Зали, долгие годы. Однажды, увидев её еще совсем юной в один из жарких летних дней, он уже не смог выбросить из памяти этот образ и лелеял его вплоть до окончания интерната. Тейт усердно трудился над тем, чтобы стать одним из лучших учеников и в будущем добиться карьерных высот. Сидя по ночам за учебниками, он мечтал, как однажды сможет назвать Маклет своей женой.
Рассудок подсказывал ему, что это невозможно, ведь, в конце концов, они принадлежат к разным кастам, и, даже если ицамнийка ответит ему взаимностью, Магистрат вряд ли одобрит такой брак. Но, если Тейт приложит все возможные усилия, станет значимой фигурой в Галактическом Содружестве – быть может, тогда произойдет чудо, и ему больше не придется таить свою нежность.
И вот настал день, когда Тейта назначили советником при Магистрате. Пока что не главным, а лишь одним из сотен киничийцев, работающих в консультационном отделе, но всё равно это было великим достижением – на его месте мечтали оказаться миллионы.
Узнав о назначении, Тейт отправился к дому, в котором жила семья Маклет. Скоро должна была решиться его судьба. Радость, переполнявшая молодого кинича, соседствовала с невыносимым страхом неудачи, и вынести градус этого эмоционального коктейля Тейту было явно не по силам – его начало тошнить от волнения.
Когда дверь открылась, и на пороге возникла Маклет, Тейт на секунду забыл, как дышать. Сегодня она казалась даже прекраснее, чем обычно – легкие светлые одежды, которые придавали коже светящийся голубой оттенок, слегка подведенные глаза, утонченная грация непринужденной позы. Но самое главное – улыбка, едва уловимая и совсем нездешняя. От этой улыбки Тейт забыл все слова, которые тщательно подбирал и репетировал не один год.
Его, как друга семьи, пригласили войти в дом. Во время семейного обеда пришло время обмениваться новостями. Тейт с гордостью рассказал о том, что получил должность в Магистрате и после бурных поздравлений со стороны хозяев, добавил:
– Конечно, мне придется часто бывать вдали от дома, зато теперь я смогу жениться и дать своим детям достойное будущее.
Этими словами Тейт хотел плавно подвести разговор к обсуждению возможности создания семьи с дочерью хозяев. Он уже рассчитал все варианты, приготовил ответы на все возможные вопросы, и только одного он не предвидел. Услышав слова «женитьба» и «будущее», мать Маклет с готовностью поддержала тему:
– Кстати о свадьбах. Наша крошка Маклет через месяц выходит замуж. Сначала, увидев Бурнама, я отнеслась к этой идее настороженно, как и любая мать. Но потом поняла, что он хороший парень. Вряд ли он когда-нибудь достигнет карьерных высот, но место в лаборатории у него имеется, да и кое-какие перспективы тоже. Думаю, Маклет будет рада видеть тебя на свадьбе, – она повернулась к дочери, – Правда, Маклет?
Казалось, эта женщина собиралась продолжать и продолжать свой монолог, не нуждаясь в ответах и поддержке собеседников, но Тейт больше не мог слушать. В недоеденной тарелке супа, стоявшей на столе, утонули все его надежды. Новость о скором замужестве Маклет разом выбила из него дух. Чувствуя, что вот-вот потеряет самообладание, Тейт встал из-за стола и молча пошел к выходу, провожаемый недоуменными взглядами.
Оказавшись на улице, он побежал – как мальчишка, потерявший гордость и спасающийся бегством от драки, как отвергнутый подросток, которым он, по сути и являлся. Тейт настолько был захвачен своим горем, так самодостаточен в своем страдании, что не сразу услышал крики позади. Это была Маклет. Она бежала следом, окликая Тейта.
Наконец, он остановился. Его щеки пылали от пробежки, но еще и от жгучего стыда. Хорошую же он картину представлял собой несколько минут назад – ничего на скажешь. А теперь еще и Маклет, теряя всякое достоинство, вынуждена была его догонять. К сожалению или к счастью, Тейту не пришлось ничего объяснять своей неудавшейся невесте – она всё поняла без слов.
– Ты его любишь? – только и спросил Тейт, наконец, отдышавшись.
– Бурнама? Да, – Маклет опустила глаза. – Тейт, мне очень жаль, что всё так получилось. Ты был мне таким хорошим другом, я и подумать не могла, что…
98 
