30 
Когда герцог повел лодку по реке. Ленсия спросила Алису:
— Как ты, дорогая? Ом не обидел тебя? Аписа подмяла голову с плеча Пьера и, не снимая с талии его рук, ответила:
— Со мной ничего не случилось, но я очень… очень перепугалась.
— Ну еще бы, — заметил Пьер. — Но вы должны были знать, что дядя Валери спасет вас.
— Я молилась… чтобы вы… догнали нас, — медленно сказала Аписа, — но я… не видела вас… а когда я стала умолять графа остановиться, он… не слышал меня.
— Он не хотел, — ответил Пьер. — Вы не первая похищенная им девушка.
— Я поговорю с шефом полиции, — сердито заметил герцог. — Этому надо положить конец!
— Но вы… спасли меня… спасибо вам огромное, — медленно сказала Алиса. — Я была уверена, что вы придете… но все равно боялась. Это ужасный человек!
— Что ж, теперь ему придется вытаскивать лодку с мели, — весело сказал Пьер. — Надеюсь, что он хотя бы схватит насморк.
— Ты правильно сделал, выбросив его за борт, — похвалил племянника дядя. — Правда, если бы он ударился головой и потерял сознание, нам пришлось бы спасать его.
— Да ладно, утонул бы так, — махнул рукой Пьер.
— Нельзя просить у судьбы слишком многого. Надеюсь, он усвоил сегодняшний урок — какому мужчине нравится выглядеть глупо?
Лодка вернулась в сарай, а вся компания пешком пошла наверх, туда, где их ожидала карета.
Из-за деревьев выбежал маленький мальчик, гнавшийся за кроликом. Зверек нырнул в нору, а мальчик споткнулся о большой камень и упал.
Прежде чем кто-либо успел пошевелиться, герцог оказался возле ребенка и поднял его. Мальчик вскрикнул и разревелся.
— Ты, наверное, очень храбрый, — мягко сказал герцог. — Ты не поранился, а кролик убежал.
Мальчик перестал плакать и с интересом посмотрел на державшего его на руках мужчину.
— Я хотел поймать этого кролика, — сказал он.
— Кролик слишком быстро бегает, — ответил герцог. — Лучше сделай вот что: ступай и купи себе конфет, а денег я тебе дам.
Ребенок заулыбался, и тут из-за деревьев появилась его мать с малышом на руках. Она поспешила к месту происшествия, и Ленсия сказала ей:
— Все в порядке. Ваш сын споткнулся и упал, но он цел и невредим.
— По-моему, он оцарапал коленку, — заметил герцог. — Ударился ею о камень так, что идет кровь.
— Кровь я скоро остановлю, месье, — ответила мать мальчика.
Герцог сел на упавшее дерево и посадил мальчика к себе на колено. Теперь Ленсия увидела, что царапина неглубока.
— Дайте я подержу малыша, — сказала она женщине. Та отдала ей ребенка и вытащила из кармана чистый платок.
Малышу вряд ли было более трех недель от роду. Он был очень симпатичным, с редкими темными волосиками на голове и большими темными глазами. Его одеяльце было безупречно чисто, и Ленсия подумала, что мать хорошо смотрит за своими детьми.
Тем временем женщина торопливо подошла к герцогу, который как раз показывал мальчику серебряную монету. Разглядев его, женщина поклонилась и сказала:
— Прошу прощения за неудобства, которые мой сын причинил вам, господин герцог.
— Думаю, что он причинил неудобство только себе, — улыбнулся герцог. — Он гнался за кроликом, а этому невозможно помешать.
Женщина быстро вытерла с коленки мальчика капли крови, и герцог поставил его на ноги.
— Как зовут мальчика? — спросил он. Немного замявшись, женщина ответила:
— Надеюсь, вы не обидитесь, месье, но мы назвали его в честь вас.
— Я польщен. Надеюсь, Валери вырастет таким же сильным молодым человеком, как мой племянник. Ваш муж работает на меня?
— Да, месье, он один из ваших дровосеков.
— Скажите ему, что я очень доволен тем, что его сын любит пес. Разумеется, когда он подрастет, у меня найдется для него место.
— Благодарю вас, месье, благодарю вас! — сказала женщина.
Герцог встал с бревна и протянул мальчику монетку, которую показывал ему минуту назад.
— На, купи себе конфет.
Потом ом достал из кармана луидор.
— А это на подарок твоей маме. Когда вырастешь, почаще дари ей подарки, ведь она заботится о тебе.
— Хорошо, — согласился мальчик. Герцог погладил его по голове и добавил:
— А когда поймаешь кролика, скажи отцу, чтобы он рассказал об этом мне.
— Да, месье. — согласился мальчик, с удовольствием смотревший на монеты.
Мать мальчика подошла к Ленсии, и та сказала:
— У вас чудесный малыш. Это мальчик или девочка?
30 
