очень нудно 
52 
– Боюсь, вы не любите своих родных, – сказала Мелинда.
– Я их ненавижу, – твердо произнес маркиз. – А вы своих любите?
– Нет. Так же как и вы, и равным образом нахожу их неприятными, – ответила Мелинда, подумав о сэре Гекторе.
Они оба засмеялись. Им показалось смешным, что хотя бы в этом они имеют нечто общее.
– Жервез сказал, что я был не добр по отношению к вам, – неожиданно сказал маркиз. – Вы меня простите?
– Да, конечно, – ответила Мелинда. – Я понимаю, что вы были в трудном положении.
– Не ищите мне оправданий, – сказал он. – Никто не должен грубить такой хорошенькой девушке, как вы.
В комплименте было нечто раздражающее.
– Расскажите мне о ваших лошадях, – быстро сказала Мелинда, – мне не терпится увидеть их.
Если она хотела отвлечь его от личных намеков, то ей это вполне удалось. Его лицо немедленно просияло.
– Вы знаете, – тихо сказал он, – я впервые ощущаю, что они мои, все мои, и что я не потеряю их.
Пока они заканчивали завтрак, маркиз продолжал говорить о Чарде. А когда они снова отправились в путь, Мелинда почувствовала наконец себя спокойнее и поверила в свои силы. Ей все время приходила в голову мысль, как было бы хорошо, если бы он на самом деле женился, а не прятался в течение этих шести месяцев за ложью, которая, если выйдет наружу, может окончательно разрушить его.
Еще через час они въехали в кованые железные ворота между каменными столбами, увенчанными огромными орлами с распростертыми крыльями. Затем сразу за дубовой рощицей маркиз остановил лошадей.
Чард лежал перед ними. Как ни великолепен он был на картине, которую Мелинда видела в Лондоне, наяву от его красоты просто захватывало дух. Превосходный красный кирпич, под действием времени и погоды ставший темно-розовым, обрамляла рамка из березовых балок, посеребренных веками; длинные зеленые газоны перед парадным входом спускались к небольшой серебристой речке, берега которой соединял старинный мост. Дом простирался во все стороны в форме буквы «Е» в честь королевы, во времена которой он был построен, а его небольшие окна с переплетами в виде ромбов сверкали на солнце, словно приглашая войти всех, кто подходил к нему. Чард излучал теплоту, гостеприимство и счастье. Он был очень большим и просторным, но казался настоящим семейным домом.
– Он прекрасен! – воскликнула Мелинда, и маркиз с улыбкой повернулся к ней.
– Это место я люблю больше всего на свете, – сказал он. – Иногда Чард представляется мне женщиной, которая овладела всем моим сердцем.
– Самая красивая женщина в мире, – тихо произнесла Мелинда и чуть было не добавила: «Намного красивее леди Элис».
– Пойдемте, посмотрим его, – сказал маркиз. – Я хочу многое показать вам!
В Чарде маркиз вел себя как школьник, водя ее по всему дому, от подвала до чердака. Они обошли и весь сад: он показал ей пруд с золотыми рыбками, которых он так любил в детстве, отвел ее в огород и рассказывал, как таскал персики, пока старика садовника не было, и как его побили за то, что он разбил крикетным мячом раму в парнике.
Они посмотрели лебедей, черных и белых, плавающих в пруду, а потом он отвел ее в конюшни и был удивлен тем восторгом, с каким она относилась к лошадям. Один конь понравился Мелинде больше других.
– Это Гром, – говорил ей маркиз, пока они любовались большим черным жеребцом, который презрительно вскидывал голову, не принимая предложенную ему морковку. – Я купил его год назад. Я хотел ездить верхом на нем в Лондоне, там нет ему равных. Но он слишком горяч, поэтому я вернул его сюда. Я поеду на нем на прогулку завтра утром, Нед, – сказал он, повернувшись к старому груму.
– Очень хорошо, милорд, но вам будет нелегко с ним справиться, вот увидите. Он плохо объезжен, в этом все дело. Мальчишки боятся садиться на него.
На прошлой неделе он лягнул молодого Джима, и тот с тех пор отказывается выезжать на нем.
– Мне кажется, он хочет покрасоваться перед кем-нибудь, – сказала Мелинда. – Кони они такие.
Возьмите его на охоту, пусть он посоревнуется с другими лошадьми, не уступающими ему в достоинствах.
– Ты этого хочешь. Гром? – спросил маркиз, похлопывая жеребца по шее. – Ну ладно, посмотрим, что можно будет сделать. Возможно, я приму участие в скачках…
– Было бы здорово посмотреть, как вы снова соревнуетесь, милорд, – проговорил старый грум. – Мы соскучились по вашим скачкам за последние два года.
52 
