20 
– Мередит, душечка, как я рада тебя видеть…
– Лайза, привет…
Девушки в поцелуе едва коснулись щечек друг друга.
– Как ты, Мередит?
– Все отлично.
– Прекрасно выглядишь, и волосы… Что ты сделала со своими волосами? Фруктовый воск придает им такое сияние?
– Лайза, у каждой девушки должен быть свой секрет, – рассмеялась Мередит. Непосредственность Лайзы ей импонировала и совсем не показалась обидной. – Ты ведь не хочешь, чтобы мы сейчас в этой толпе занялись обсуждением твоей персоны?
– Упаси боже! – Лайза на секунду закатила глаза и ловко подхватила с подноса официанта два бокала. Один она вручила Мередит со словами: – Возможно, это поможет мне выведать твои секреты.
– Я бы не надеялась…
Они снова рассмеялись.
– Ладно, Мередит, мне нужно идти расставлять свои сети. Иначе этот вечер придется провести в гордом одиночестве, – слукавила Лайза, еще ни на одной вечеринке не остававшаяся без внимания сильного пола. – Пока, дорогая, увидимся. Этот вечер будет долгим, я чувствую…
– Удачной охоты, – со смехом пожелала Мередит, и Лайза, подмигнув ей, растворилась в толпе.
– Мередит, дорогая, куда ты в последнее время пропала? – Небольшое стихийное бедствие в облаке пряных духов – Роуз Бэлчер, ровесница Мередит, – обрушилась на девушку, когда та меньше всего этого ожидала. Наверняка сидела в засаде! – Сэм сказала, что Люси узурпировала тебя для собственных нужд…
– Вроде того, – пробормотала Мередит. – Мама решила, что обстановка дома устарела, и я ей помогаю по мере сил…
От одурманивающего запаха парфюмерии у Мередит нестерпимо зачесалось в носу, но она изо всех сил старалась, чтобы ее ослепительная улыбка не поблекла. Наверное, у нее, как у Юджина Келли, началась какая-нибудь аллергия… Она затаила дыхание, боясь чихнуть.
– Как это мило, – проворковала Роуз. – Сэм сказала, что ты стала настоящим профессионалом.
То, что Мередит уже почти задохнулась – это просто небольшая неприятность, мелочь по сравнению с тем, что может произойти, если Роуз заметит гримасу страдания на лице Мередит и вообразит бог знает что. Например, что у Мередит что-то случилось. Роуз потребует полного отчета, и тогда от нее не отделаешься. А этого Мередит просто не вынесет!
– Правда? – удивилась Мередит, находясь на последнем издыхании. – Сэм, как всегда, преувеличивает. Кстати, где я могу найти эту несносную болтушку? Я сделаю ей внушение, чтобы она никого не вводила в заблуждение.
– Кажется, она в доме. Кстати, Мередит, ты не знаешь, где она купила такое потрясающее платье? Я пыталась выведать у нее эту тайну, но ты же знаешь Сэм…
– Если я что разузнаю, обязательно дам тебе знать. Пока, Роуз, увидимся.
– Конечно, душечка. Только не перестарайся с внушением, Сэм нам еще понадобится сегодня, – напоследок весело посоветовала Роуз и вместе с облаком своих ядовитых духов отплыла в поисках очередной жертвы.
Мередит жадно глотнула воздуха, в котором еще плавали отголоски запаха ненавистных духов. Но теперь, по крайней мере, им можно было дышать. Переведя дух, Мередит двинулась в указанном направлении. Не успела она сделать и пары шагов, как ей пришлось снова остановиться.
– Привет, Мередит!
Хорошо, что она не успела разогнаться, иначе просто врезалась бы в брата Сэм Грега, материализовавшегося перед ней со скоростью и грацией джинна из бутылки. Видимо, на внезапность и делалась ставка, и столкновение, несомненно, доставило бы Грегу массу удовольствия. Он бы придержал Мередит, а потом, не отпуская ее руки, с чрезмерной заботой поинтересовался, не ушиблась ли она, и заодно попытался оказать первую помощь в виде искусственного дыхания! Грег был самым давним поклонником Мередит.
– Прекрасно выглядишь, дорогая, и я безумно рад тебя видеть.
– Твой оптимизм заразителен, Грег, но ты зря демонстрируешь подобное воодушевление.
– Что, разве ты еще не передумала и не решила ответить согласием на мое предложение?!
Пара сотен отказов в самых разных формах совершенно не смущали этого ловеласа, и он самонадеянно заявлял, что когда-нибудь Мередит будет принадлежать исключительно ему. А пока шалунишка то и дело перебивался временными увлечениями. Грег так активно принялся атаковать Мередит своим сверхъестественным обаянием, что она даже не успела рассмотреть его спутника.
– Даже не надейся на это! – с улыбкой проговорила она.
– О, как ты жестока! Ты разбиваешь мне сердце! – с трагическим пафосом воскликнул Грег, старательно прикидываясь безнадежной жертвой любви, и тут же одарил Мередит совсем не дружеским поцелуем. Он целился в губы, но Мередит успела подставить щечку, чем Грегу и пришлось удовольствоваться.
20 
