25 
– Ты неправильно застегнула пуговицы. И на голове у тебя полнейший ералаш... Вот возьми... – Бен снял с себя легкую кожаную куртку и накинул ей на плечи, а сам остался в облегающей черной футболке.
Тепло его тела, сохраненное мягкой кожей куртки, сводило ее с ума. Но еще безумнее было внезапное осознание того, что она, кажется, продолжает любить Бена.
Что-то больно сжалось внутри. Но он-то ее не любит! Просто тешит свое самолюбие.
Она могла понять его, посочувствовать. Ведь воспоминания – опасная штука. Они могут сильно мешать жизни. И он воспользовался ею, чтобы успокоить себя, доказать, что Кэролайн – обычная женщина, ничем не отличающаяся от всех остальных.
Она освободила его от прошлого.
Кэролайн неожиданно зацепилась ногой за выступающий из земли корень дерева. И если бы не его рука, она несомненно упала бы. Бен резко притянул ее к себе.
Она услышала его дыхание, ощутила сильное биение его сердца своими ладонями, в поисках опоры автоматически оказавшимися на его груди. Почувствовала движение его тела и тут же отпрянула. Как же легко просто следовать за ним, не сопротивляясь! Но это угрожало ее спокойной, устоявшейся жизни. То, что произошло сегодня, ни в коем случае не должно повториться.
Лес кончился. По открытой местности идти было легче, и Бен перестал поддерживать ее под руку. Она пожалела об этом. Несмотря на то, что он вроде бы собирался поговорить с ней, они шли в тишине. И это казалось Кэролайн невыносимым.
Она напомнила себе о том, что собирается уехать. Похоже, прогулка станет прощальной.
Обвинять Бена в бездушном отношении к ней в прошлом, да и сейчас тоже, не имело смысла.
Никому в этом мире не присущи одни только отрицательные черты. И когда они подходили к дому, Кэролайн решила, что надо сказать Бену, как сильно нравится ей то хорошее, что в нем есть.
Кэролайн подождала, пока он закроет за ними дверь и включит свет. Но все же горечь обиды лишила ее голос дружелюбной интонации, когда она произнесла:
– Линда рассказала мне, что ты собираешься устроить здесь... развлечения для обездоленных детей... это замечательная идея.
– Серьезно? – Выражение его глаз и сжатые губы говорили о том, что ему не нужны никакие комплименты, тем более от нее. – Интересный поворот судьбы, правда? Твой отец, наверное, в гробу бы перевернулся, узнай он, что его дочке придется столкнуться с такой ситуацией. – Усмехнувшись, Бен приподнял одну бровь. – Ведь когда-то все называли тебя Принцессой Кэролайн. Ты знала об этом? Принцесса, запертая в башне из слоновой кости, слишком прекрасная, чтобы общаться с такими отбросами общества, как я.
– Конечно же знала! Это было несправедливо и обидно! А что касается моего отца... я никогда бы не вернулась сюда, будь моя воля. Он отрекся от меня и выгнал из дома, когда я отказалась выполнить его приказания и обручиться с Джереми.
Бен нахмурился, потом набрал в легкие воздуха и спросил:
– Это правда? Твой отец говорил, что ваша помолвка запланирована на день твоего восемнадцатилетия, до которого оставалась всего пара недель, и что свадьба состоится в начале следующей весны.
– И когда же имел место этот разговор? – с горечью поинтересовалась Кэролайн. – Когда он предложил тебе деньги в обмен на твое исчезновение?
– Да.
Этот незамысловатый ответ шокировал ее. Она-то наивно надеялась, что Бен будет категорически отрицать то, что ее отец смог очень легко откупиться от него. Думала, что Реджинальд Харве все же сказал неправду.
Ее плечи беспомощно опустились. Куртка соскользнула на пол. Кэролайн чувствовала такую усталость и опустошение, что едва могла держаться на ногах. Постель. Сон. Вот, что ей сейчас было необходимо. Завтра все события этого отвратительного дня окажутся позади, и она сможет идти дальше.
Она, покачнувшись, шагнула к лестнице и услышала его нежный голос:
– То, что сегодня произошло, потрясло меня не меньше, чем тебя, Каро. Не уходи... – (Она сделала еще один неуверенный шаг к спасительным ступенькам.) – Выслушай меня, пожалуйста. Я хочу, чтобы ты постаралась забыть прошлое. Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Кэролайн резко развернулась. Настолько резко, что у нее закружилась голова. И если бы не Бен, она несомненно упала бы. Он вовремя подставил руку и притянул ее к своей широкой твердой груди.
Она никак не ожидала услышать от него предложение руки и сердца. Только окончательно сойдя с ума, можно согласиться на это. Она горько усмехнулась.
25 
