26 
Когда-то Кэрри мечтала о свадьбе с Беном Декстером. Ее плечи вздрогнули, и она уже больше не могла сдерживать слезы боли и унижения, катившиеся из глаз и намочившие его футболку.
– Не плачь, – успокаивающе прошептал Бен. – Пожалуйста, не надо. Мне не следовало столь неожиданно обрушивать это на тебя. – Его сильные руки опустились на ее хрупкие плечи. Он отодвинул ее и вытер ее мокрые щеки. – Я не жду ответа прямо сейчас, Каро. Я понимаю: тебе нужно время, чтобы все обдумать. У меня-то есть маленькое преимущество: у меня было время подумать о нашем будущем, пока ты спала в моих объятиях.
Он чмокнул ее в дрожащие губы и улыбнулся одними глазами, потом, нежно обняв ее за талию, сказал:
– Уверен, мы оба почувствуем себя лучше после еды. Я разогрею что-нибудь в микроволновке, а ты пока выбери вино.
Устояв перед сильнейшим желанием устроить истерику, Кэролайн глубоко вздохнула.
– Я не могу выйти за тебя замуж, и ты сам это понимаешь. Твое предложение – самое настоящее сумасшествие!
Кэролайн была смущена и расстроена. И его протяжное «Почему?» отнюдь не облегчило дело. Опустив глаза, она отошла от Бена. С того момента как она приехала в Лэнгли-Хейс, реальность отошла на второй план. И сейчас любой ценой надо было вернуться в нее.
– Потому что, – бросила Кэролайн. Она собралась с духом, чтобы оградить себя от человека, которого предавшее ее тело и глупое сердце столь безумно желали. – По отношению ко мне ты испытываешь страсть и презрение. Это не может стать основой брака.
– Презрение... да, это имело место, – мягко признал Бен. – Ведь я долгие годы считал, что ты собиралась замуж за богатства Кертисов, крутя при этом тайную интрижку со мной. От такого убеждения сложно избавиться. Понимаешь, тогда я собирался спросить тебя, правда ли это, действительно ли ты хочешь обручиться с Джереми. Но, вернувшись, я обнаружил письмо, в котором ты сообщала, что между нами все кончено и что ты больше не хочешь меня видеть. Оно лишний раз подтвердило каждое слово твоего отца.
Он засунул руки в карманы и зашагал по комнате.
– Пойми, тогда мне нужно было уехать. Оценивая все теперь, я вижу, что должен был поделиться с тобой своими планами, объяснить свои внезапные исчезновения. Но в то время я не был уверен, что у меня все получится. – Бен сжал губы. – Да, я неправильно повел себя, но мне хотелось, чтобы ты и все остальные увидели мои реальные достижения.
Около года мы с Джимом Мейсом, моим старым другом с севера, пытались заняться компьютерным бизнесом. Время от времени мы встречались и обговаривали разные идеи. И в тот день, сразу после отвратительного общения с твоим отцом, мне позвонил Джим. Он посоветовал бросить все и ехать в Лондон, поскольку нашел потенциального спонсора, который мог встретиться с нами только в ближайшие несколько часов. Я и поехал, но все время, пока мы занимались делами, думал только о том, как вернусь и узнаю от тебя правду.
Я вернулся, и мама дала мне твое письмо, в котором все было достаточно ясно и четко изложено. И с тех пор я считал тебя отъявленной стервой. Но теперь предпочитаю придерживаться твоей версии случившегося: отец выгнал тебя из дома, потому что ты отказалась обручиться с Кертисом. В общем, Реджинальд Харви постарался на славу. А ты была слишком молода. Так что забудем о презрении, Каро. Его больше не существует.
Он пожал плечами и улыбнулся.
– И насчет страсти... А что, собственно говоря, в этом плохого? Такой способ матушка-природа выбрала для продолжения рода человеческого. И ничего дурного тут нет. Да, я признаю, что обманом завлек тебя сюда. Я понял, что никакая другая женщина не сможет сравниться с тобой. Невыносимый голод мучил меня... это было заметно сегодня днем. – Его голос стал хриплым. – И я думаю, нет, я знаю, что ты чувствуешь то же самое. Все еще не закончено, Каро. Это длилось двенадцать долгих лет, и это не умрет.
Его слова восхищали и пугали. Очень легко было поддаться искушению, выйти замуж за желанного человека и быть счастливой хотя бы какое-то время.
Кэролайн помассировала пальцами виски. Это время будет очень коротким. Как же иначе, если он охвачен страстью, а она – любовью с горьким привкусом недоверия?
Она покачала головой.
– Секс не главное. Не имеет значения, насколько он прекрасен. Да, – Кэролайн устало улыбнулась Бену, – я согласна с тем, что наши отношения оставили глубокий след и теперь мне сложно найти партнера, который мог бы превзойти тебя. Но факт остается фактом: Бен, ты предал и обманул нас всех – отца, Мэгги Поп, меня. А люди верны себе. И я всегда буду подозревать, что обман может повториться.
26 
