167 
– В смысле?
– Ну, там, Северные… Или какие еще?
– Насчет Северных не помню. А Южные имеются. Там есть еще один мост, южнее шагов на триста, широкий такой мост через устье, где Ленивка впадает в Громкую. Но это парадные ворота. Шикарные! Их по большим праздникам открывают. Я через них не проходил.
– Оборону там устроить можно?
– На Южных-то? Запросто. Там и ворота крепче, и стена выше.
– Отлично! – Арик схватил бумагу. – Нож дайте!
Пирожок приподнял полу своей куртки и достал из ножен небольшой кинжал. Арик положил записку на край листа и провел по контуру кончиком кинжала, а потом аккуратно оторвал по срезу. У него получился чистый листок, формой повторяющий выкраденную записку. Переводя взгляд то на алфавит-ключ, то на шифровку, он старательно заскрипел пером.
– Ты чего пишешь? – удивился Валик.
– Новую записку.
– Зачем? Кому?
Но Арик лишь пыхтел. Буквы в новой записке он старался изобразить по возможности похоже на записку прежнюю. Ребята молча следили за его рукой. Спустя минуту Арик закончил и откинулся на спинку грубого деревянного стула. На листке красовалась новая цепочка букв:
о ц э л х т ю а ю в р я п в м г в а р
– И что это значит? – Валик извелся от любопытства.
– Цела наша хтюря, а я в ряпке, – сумрачно пробормотал Галик.
– Объясни, что это? – закипающий Валик поднял кулак, чтобы трахнуть по столу.
– Прочитай! – сухо бросил Арик. – Ключ перед тобой.
Опустив кулак, Валик наморщил лоб и зашевелил губами, переводя взор с алфавита-ключа на написанную Ариком строчку и наоборот.
– Ю… Юж… Южн… Южные во… рот… ворота… пэ… ять… пять ут… ра…
– Правильно, друг мой. Хорошо прочитал. Способный! В разведку брать можно.
– Ладно тебе шутить! Но здорово у тебя получилось!
– Почерк похож на ихний?
– Один в один. Только зачем это?
– Те, кто посылает эту записку, сами придут к четырем утра. Так?
– Так.
– И будут ждать второй отряд, то есть тех, кому они послали эту шифровку. Верно ведь?
– Скорее всего.
– А второй отряд опоздает на час. Потому что в новой шифровке сказано – пять утра. Эти, которые первые, будут в нерешительности. Они не в силах будут понять, почему те опаздывают.
– И?…
– Мы разобьем их по частям.
– Интересный поворот! – сказал Пирожок. – Ловко!
– Заговоры обычно проваливаются на подобных мелочах. Кто-то опоздал, кто-то заблудился в тумане, – рассудительно заметил Арик.
– У кого-то украли шифрованное письмо, – добавил Галик.
– А кто-то этот шифр раскусил в два счета, – подвел итог Пирожок.
– Арик, а как ты все же догадался? – с оттенком легкой ревности спросил Галик. – Да еще так быстро.
– Это было не так трудно, – отвечал Арик. – Ясно ведь, что здесь одни буквы заменены на другие. Ну а дальше… Гляжу я на этот чрярф… Вторая и четвертые буквы одинаковы. Чаще так бывает, если это гласная. Таких слов миллион – топор, канат, берет, бурун… Но какая это гласная? Не мудрствуя, я начал с а. Тогда выходит, что р здесь используется вместо а. Так? Но а первая буква, а р – в середине алфавита. В каком случае они окажутся рядом? Ясно, в каком: если разбить алфавит на две части и вторую часть аккуратно расположить под первой – букву под буквой. Что я и проделал. И р оказалась точнехонько под буквой а. Ну а дальше понятно: вместо б нужно ставить с, вместо в – т и так далее… Простейший вариант.
– Потрясающе! – Жорж-Пирожок блестел на Арика глазами, словно заново оценивал старого знакомого.
– Ну а если в наших руках оказался вражеский шифр, – продолжал Арик, – как им не воспользоваться?
– Слушайте, а это здорово! – Валик даже порозовел. – Отличный план.
– Утверждаем? – спросил Арик.
– А вдруг существует еще одна записка и третий отряд? – засомневался Галик.
– Возможно. – Арик вздохнул. – Но нам его сейчас все равно не найти.
– Надо рисковать, – сказал Пирожок.
– Надо, – согласился Арик. – А разбираться будем на месте. Так утверждаем план?
Трое за его спиной молча кивнули.
Арик свернул новую записку точно такой же трубочкой.
– Драная Шляпа, доставишь по адресу?
– В смысле, в тот же карман плаща этого мрачного господина, моего нового и лучшего друга?
– Ты у нас сообразительный.
– Опять с ними целоваться?
– Да уж потерпи, дружище! Ради дела.
– А вдруг этот мрачный господин уже обнаружил пропажу? – встревожился Галик.
167 
