Лёгкий, ненавязчивый романчик 
87 
– Я тебе не кобыла, – зло кинула я храмовнику. – Не забывайся!
Шерьян смущенно кашлянул и дальше ехал уже спокойно, не предпринимая новых попыток меня подхлестнуть.
Через некоторое время, как всегда в зверином облике, я начала получать настоящее наслаждение от бега. Дорога мят ко липла к лапам, свежий ветерок обдувал усатую морду. И даже тяжелый ездок не отвлекал от наслаждения, когда кажется, что сейчас все в моих силах. Что я могу вечно бежать по степи, не вспоминая, кем я была когда-то, и не боясь неведомых храмовников. Кто они? Всего лишь люди. А я – свободная кошка, для которой весь мир – родной дом.
Уловив эту мысль, я тут же притормозила и дальше пошла уже шагом. Тефна, ты опять слишком близко подошла к грани, после которой стать человеком уже не сможешь.
– Что случилось? – недовольно поинтересовался Шерьян. – Ты устала? Нужен привал?
– Нет, – с трудом выговорила я. – Дай мне пять минут.
– Зачем? – с удивлением переспросил храмовник.
– Отец, так надо, – пришел мне на помощь его сын, который неторопливо трусил рядом. – Поверь. Иначе она навсегда останется кошкой.
Я бросила благодарный взгляд на Рикки. Тот упорно смотрел перед собой, видимо не желая пугать меня своим несколько изменившимся обликом. Нет, он все еще оставался светловолосым симпатичным юношей. Вот только черты лица стали чуть острее и намного более хищными, плечи сильно раздались в ширине, но сама фигура оставалась по-прежнему поджарой и мускулистой. Да и вообще, создавалось впечатление, будто рядом со мной идет смертельно опасное существо, которое лишь для собственной забавы нацепило человеческую маску. Наверное, если бы Рикки ответил на мой взгляд, – я бы не выдержала, скинула Шерьяна с загривка и драпанула подальше от столь опасного товарища.
– Готова? – Рикки чуть усмехнулся, без проблем прочтя мои мысли. – Тогда вперед. Нельзя терять время.
И вновь заскользила передо мной размытая тень. Такое чувство, будто юноша в моменты бега наполовину дематериализовался. Словно плотный обрывок тумана стелился передо мной по земле. И потом, ни одна травинка под его ногами, как я ни приглядывалась, так и не пригнулась. Если это так, то становится ясно, почему именно мне выпала честь тащить на себе всю поклажу.
Скоро мне стало не до посторонних раздумий. Мы бежали, бежали и бежали. Бежали до тех пор, пока во мне не начала угасать последняя искра магической энергии.
– Все, – наконец хрипло выдохнула я, останавливаясь и бесцеремонно стряхивая Шерьяна и вещи со спины. – Еще шаг – и я упаду. Нужен родник.
Рикки послушно принюхался и уверенно ткнул пальцем на север:
– Ищи там.
Я потрусила в указанную сторону. Минут через пять остановилась, почувствовав под лапами долгожданное биение силы Не удержавшись, легла на землю, впитывая в себя энергию всем телом. Хорошо как!
Когда усталость отступила, растаяв без следа, я вернулась к моим товарищам. Жадно заглотила предложенный кусок мяса, даже не разжевав его как следует.
– Если ты в порядке, то пора двигать дальше. – Рикки во время короткого привала и не подумал принять более привычный облик. Я бросила на него быстрый взгляд и тут же отвернулась, в очередной раз подивившись черным бездонным провалам глазниц.
Юноша небрежно утер мокрое от дождя лицо и добавил:
– Марий близко. Он постарается перехватить нас до вечера, пока на траве еще держится запах.
Я присела, помогая Шерьяну взобраться на мою спину. Побежала вперед, не дожидаясь, когда ко мне присоединится Рикки. Все равно я значительно уступаю ему в скорости.
Это был тяжелый и очень длинный день. Через некоторое время я почти утратила способность мыслить, могла лишь тупо смотреть себе под ноги. Лапы разъезжались в жидкой грязи, густой подшерсток уже не спасал от по-осеннему холодного ливня, к которому прибавился сильный ветер. Вперед, только вперед. Не оглядываться, не ждать. Останавливаться лишь для того, чтобы подкрепить силы, и то не больше чем на пару минут.
Шерьян несколько раз пытался заговорить со мной, но неизменно терпел поражение. Я просто неспособна была отвечать ему. Язык словно прирос к небу, зубы намертво свело от чрезмерного усилия. Наверное, именно при таких обстоятельствах метаморфы становятся настоящими зверьми. Когда в голове не остается ни малейшего воспоминания о том, что когда-то они были людьми.
Сегодня я как никогда была близка к этому. Если бы не присутствие рядом Рикки и не браслет – Тефна-кошка одержала бы окончательную победу над Тефной-человеком. Но сын Шерьяна непонятным образом угадывал, когда я приближалась к опасной границе, и резким окликом, а иногда и прямым мысленным приказом возвращал меня. Только на его голос я еще способна была реагировать. И это удивляло. Все мои надежды на ночной привал разбились в глубоких сумерках. Ночь давно накинула свое ненастное покрывало на степь, а мы и не думали останавливаться. Пожалуй, лишь отдыхали в последний раз чуть дольше – целых десять минут против обычных двух.
87 
