175 
– Ха… Хорошо. – Я неуверенно взяла колючку.
Это что, какой-то намек, выраженный на имеющем широкое хождение в этом мире языке цветов? Надеюсь, никакой пошлости.
По сравнению с прошлым визитом, сегодня комната Орлетты с порога поражала прямо-таки стерильной чистотой – Настасья хорошо знала свое дело. Сама графиня, переодетая, умытая и, по-моему, даже причесанная, сидела у окна и с тоской глядела на улицу. Как говорится, «ею овладела тоска к перемене мест»…
– Опять дерешься? – без лишней дипломатии я сразу взяла быка за рога.
– Ну… как-то так получилось. – Девушка безразлично пожала плечами.
– Что, заняться больше нечем?
– Нечем, – покладисто согласилась та. – Скучно… Раньше хоть можно было пойти, с Лаврентием потренироваться, поговорить. Он столько всего пережил! А теперь вбил себе в голову эту глупость…
– Кстати, тебе просили передать. – Я протянула репешок.
– Ух ты! Он его сохранил! – Взявшись двумя пальцами за сухой хвостик, Орлетта бережно подняла колючую шишку.
– Наверное, с этим тоже связана какая-то романтическая история?
– Конечно!
У отважного рыцаря аж глаза загорелись – похоже, она уже совершенно здорова: никакой бледности, даже румянец появился. Судя по оживлению, в истории будет драка, а может быть, и не одна.
– Рассказывай! – Я поудобнее устроилась в кресле – после того, как горничные собрали разбросанные вещи, в комнате вообще неожиданно обнаружилось очень много самой разной мебели.
Орлетта бестрепетно опустилась во второе кресло, сбросив на пол симметрично разложенные подушечки, и приступила к изложению:
– Старый граф Старожилов при прежнем короле служил иностранным послом и часто выезжал с дипломатическими миссиями за рубежи нашего государства. Первый раз он взял с собой сына, отправившись в Синай…
– Кто бы мог подумать! – удивилась я. – Лаврентий и дипломатия – две вещи несовместные! Может, в маму пошел?
– Не знаю, не имела чести, – ответила на риторический вопрос девушка-рыцарь и продолжила рассказ: – У границы их встретил вооруженный отряд синайских гвардейцев, которые заявили, что их послал император, чтобы проводить посольство до места назначения без приключений – и больше не проронили ни слова. Старый граф не слишком им доверял и, хотя вслух не протестовал, своей охране все же приказал не терять бдительности.
Путь до столицы предстоял неблизкий, так что рано или поздно им предстояло где-то остановиться на ночлег. Для графа это был первый визит в страну, он плохо знал маршрут и расположение постоялых дворов, а у «свиты» спрашивать не хотел. Уже к вечеру, отчаявшись самостоятельно отыскать приют и не желая оставаться ночевать под открытым небом, посол все-таки обратился к синайским телохранителям с вопросом о ближайшем жилье, где усталым путникам окажут подобающее гостеприимство. Те хором указали направление, и лишь глава синайского отряда иносказательно заметил, что порой стоит выбрать более долгую, но безопасную дорогу.
Посол был измотан путешествием, сильно устал, к тому же надменный узкоглазый синаец не понравился ему с самого начала, так что он дал команду своим солдатам, и они отправились в указанном направлении.
Совсем скоро группа действительно подошла к небольшому добротному замку в синьском стиле, обители местного барона. Тот встретил иностранных делегатов с распростертыми объятиями и под лозунгом «Мой дом – ваш дом!» широким жестом предложил гостям располагаться поудобнее и брать все, что захотят. Они так и поступили, а после сытного ужина разошлись по выделенным для ночевки комнатам.
Однако утром всех ожидал неприятный сюрприз: весь дворец за ночь вымер. Причем не в метафорическом, а самом буквальном смысле: повсюду валялись трупы убитых слуг, некоторые еще теплые – расправы не избежали ни женщины, ни дети. А самая жуткая картина предстала перед изумленными старгородцами в трапезной: семейство гостеприимного хозяина в полном составе все еще сидело вокруг стола, точно так, как накануне – но когда граф Старожилов потряс одного из них за плечо, чтобы спросить, что все это означает, голова синайца скатилась с шеи и поскакала по полу, точно тряпичный мяч. Все они оказались обезглавлены, причем таким образом, что разрез совершенно не бросался в глаза, кровь не текла, а тело после удара, перерубившего позвоночник, даже не шелохнулось…
– Меня сейчас стошнит, – честно предупредила я.
175 
