103 
Точнее – не выдержали корни, цеплявшие сотканный из частиц Воздуха щит. Вздыбив несколько мраморных плит, они с треском лопнули, и освободившееся от них магическое плетение подобно скорлупке понеслось вперед на гребне огненной волны.
Разумеется, оба друга оказались на его пути. Щит подхватил их, пронес сквозь оставшуюся часть зала… длинный узкий коридор за ним и, вылетев из него, с разгону врезался в толстый каменный парапет, в полет через который его невольные пассажиры незамедлительно отправились. За парапетом их ждали две с половиной сажени высоты и усыпанная песком арена.
Очнулся Шах от издевательского хохота, раздававшегося, казалось, со всех сторон одновременно.
Боль была всюду. Шах и не подозревал, что в человеческом теле существует так много мест, в которых она бы могла угнездиться.
Справа от него раздался негромкий стон. Шах чихнул, выбросив при этом не менее полпуда набившегося в нос песка, перекатился на бок и попытался сесть. С третьей попытки ему это удалось.
– Браво. – Голос был столь же издевательский, как и предшествовавший ему смех. – Отважные герои, мужественно преодолев все преграды, сумели добраться до самого сердца Убежища Зла. Любопытно было бы узнать, что они собираются делать дальше?
Только теперь Шах решился открыть глаза. Они с Хорином находились у подножия стены, окружавшей небольшую – примерно дюжину саженей в поперечнике – круглую арену. Арена была усыпана мелким зеленоватым песком, частички которого герой сейчас ощущал буквально везде – во рту, под веками, в волосах, в сапогах и даже… в общем, действительно везде. В стенах же наличествовало множество забранных решетками проходов – и эта деталь Шаху крайне не понравилась.
А в воздухе точно над центром арены висел большой – в рост человека – кристалл. Шах не сумел удержать на нем взгляд дольше пары вздохов – смотреть на него прямо было чуть ли не больнее, чем на солнце, хотя герой был готов поклясться, что кристалл не светился… по крайней мере в доступном для людских глаз виде.
Внутри кристалла изгибались, свиваясь в причудливом танце, алые и багровые струи, длинные узкие грани время от времени словно бы наливались кровавым отблеском… потом Шах заметил, как мелко-мелко дрожат острые грани, услышал низкий, на грани слышимости гул и почувствовал, как его тело начинает превращаться в студень.
– Ниакраса иргх апи, – услышал он быстрый шепот Хорина. – Виурра сио. Именем Четвертого заклинаю…
– Надо же, – с наигранным удивлением произнес давешний голос. – Еще пытается трепыхаться!
Только теперь Шах сумел разглядеть его обладателя – прямо напротив них на белом, словно вылепленном из свежевыпавшего снега троне восседал толстенький человечек в черном халате, чем-то неуловимо напомнивший герою давешнего мэтра Флюсса. На голове у человечка возлежала, слегка съехав на левое ухо, корона, которой пара обильно украшенных драгоценными камнями рогов придавали сходство с варварским шлемом.
– Нуте-с. – Человечек подался вперед. – Раз уж вы такие живучие… поведайте, зачем пожаловали, гости дорогие?
– Мы пришли… – Хорин наконец сумел последовать примеру Шаха и поднялся на ноги. Правда, со стороны было заметно, что удерживаться на них более-менее вертикально стоит имперцу значительных усилий. – Мы пришли сюда покарать Зло!
– Что, сразу все? – переспросил человечек. – Тогда вы, молодые люди, ошиблись дверью. Вам надо к Владыке Преисподней… Северной Тьме… к Черным Властелинам, в конце концов. Последних, если мне не изменяет память, на данный момент насчитывается целых восемь.
– Не нравится мне это, – пробормотал Шах. – Этот Верховный Злодей ведет себя хуже, чем бродячий актеришка. Таких Злодеев не бывает.
– Ты тот, – выкрикнул Хорин, – кто насылает полчища кошмарных тварей на беззащитные селения!
– Допустим, – кивнул человечек. – Хотя в этом утверждении можно оспорить почти каждое слово. Во-первых…
Шах тоскливо вздохнул. Ему начинало казаться, что схватка с Верховным Злодеем начинает приобретать черты философского диспута, а в этом виде разборок герой плавал очень мелко, предпочитая – по примеру своего учителя – разрешать все подобные вопросы хорошим ударом меча.
Однако он недооценил своего компаньона. Едва увидев, что восседающий на троне чародей собрался произнести речь, включающую в себя не менее двух предложений, Хорин выхватил из-за спины пистолет и выстрелил.
103 
