82 
– Да сохранят меня Светлые Боги от столь жуткого заблуждения, – горячо воскликнул толстячок. – Никоим образом.
Наблюдавший за этой сценой Шах не смог удержаться от сдавленного смешка – он-то помнил, что именно находится в ножнах на поясе его нанимателя.
– Прошу вас предельно сосредоточиться, – продолжил мэтр. – Это крайне важно для удачного…
– Я понял, – огрызнулся молодой имперец. – Сейчас…
Нахмурившись, он прижал ладони к вискам, чуть подался вперед – и мутный доселе шар вдруг полыхнул чистым светом солнечного дня.
– Ну и уродец! – заметил Шах.
Ковылявшая в шаре тварь и впрямь вряд ли могла вызвать чьи-либо симпатии. Ее можно было назвать человекоподобной – что, впрочем, только ухудшало дело. Выпученные глаза, полураспахнутая в подобии идиотской усмешки пасть, белое – Шах и не предполагал, что белый цвет может иметь столь отвратительный оттенок, – пузо, длинные, достававшие почти до земли руки и дряблая красная кожа. Затем в шаре что-то мелькнуло, и следующей картинкой была уже лужа бурой слизи, на поверхности которой плавало несколько красных ошметков, – и два белых шара, в которых без труда можно было узнать давешние выпученные глаза.
– Это, – с отвращением промолвил Хорин, – то, что после них остается.
– Негусто, – заметил Шах. – Они что, лопаются?
– Да. К сожалению, – вздохнул имперец, – у “козлов” шкура куда прочнее, чем у ходульщиков и прыгунцов. Дубинки крестьян их уже не берут.
– А они наконечники острить не пробовали? – спросил Шах. – Нет, не отвечай, я сам догадаюсь. Это будет уже копье, а их крестьянам иметь запрещено.
– Забавно, забавно, – пробормотал Флюсе, наклоняясь к шару. – Это, значит, как вы их называете, прыгунцы, а эти… “козлы”. Да, определенное сходство имеется… можно даже предположить… да, скорее всего именно так и обстоит дело. Благодарю вас, юноша, вполне достаточно.
– Ну, мэтр, – попросил Шах. – Скажите нам что-нибудь… хорошее, для разнообразия.
– К сожалению, – отозвался Флюсе, с озабоченным видом охлопывая себя по многочисленным кармашкам, украшавшим его мантию порой в самых неожиданных местах – даже на спине их имелось три штуки. – Порадовать вас ничем особо не могу… ну да огорчить, впрочем, тоже… ага, вот он.
Искомым предметом оказался длинный, с замысловатой бородкой ключ, которым чернокнижник отпер дверцу огромного черного шкафа, занимавшего едва ли не три четверти западной стены лавки.
– Узнаете? – осведомился Флюсе, приподнимая перед собой небольшую баночку, до половины заполненную красной жидкостью. – Ничего не напоминает?
– Боюсь, – начал было Хорин, – что…
– Цвет, – выдохнул Шах. – Шкура у этих тварей точь-в-точь такого же мерзкого оттенка.
– Браво, юноша! – Довольный мэтр спрятал пробирку обратно в шкаф.
– Универсальный декокт номер пять, или, как его еще называют, смесь Интек-Карда. Имеется у каждого уважающего себя алхимика… ну, или у человека, мнящего себя таковым.
– И какое же, – вкрадчиво спросил Хорин, – отношение эта алхимическая дрянь имеет к тварям?
– Самое что ни на есть прямое! – заявил Флюсе. – Вся ваша, не побоюсь этого слова, кунсткамера тварей получена с помощью этого вот состава из обыкновенной лягушачьей икры. Простейшая мутация второго уровня, с последствиями которой частенько приходится иметь дело живущим поблизости от городских помоек.
– Вы хотите сказать, – медленно произнес Хорин, – что в этом нашествии повинен какой-то идиот, выплеснувший в болото стакан этого самого декокта?
– Нет, ну что вы, – возмущенно вскинулся мэтр, – все не настолько просто. Описанным вами способом можно получить в лучшем случае десяток-другой уродцев, но никак не три подвида вполне жизнеспособных существ. Ваших тварей разводят вполне целенаправленно, и главное тому свидетельство – оброненная вами, молодой человек, фраза о том, что они всегда появляются в одно и то же время.
– И чем же это объясняется?
– Тем, что производящее их заклинание циклично, – пояснил чернокнижник. – Думаю, что при его, заклинания, создании были использованы некоторые принципы псевдоголем… – увидев, что глаза юного имперца начинают закатываться под лоб, Флюсе прервал свою лекцию и озабоченно спросил: – Вы ведь имеете представление об основных теоремах заклинологии?
– Нет!
– Я был лучшего мнения об имперском образовании, – пробормотал толстячок. – Ну да ладно.
82 
