15 
У Эллен вырвался вздох облегчения. Джош в знак поддержки сжал ей руку. Она напряженно ждала, когда же мистер Тарентон перейдет к основному вопросу.
— Дело в том, — с улыбкой продолжил шеф, расхаживая взад и вперед, — что я рассказал миссис Тарентон о вас и о том, как этот молодой человек прислал вам в подарок одну из наших лучших игрушек — коала. Этот негодник — романтичный парень, Эллен. И миссис Тарентон предложила — думаю, вам это придется по душе, — чтобы свадьба состоялась в нашем загородном доме. Она знает, что после смерти матери у вас некому все организовать, а у нас нет дочерей. Мы будем просто счастливы выдать вас замуж в нашем собственном доме. Там очень красиво, Готорн. В субботу вы в этом сами убедитесь. Ну как, Эллен? Вам нравится мысль о свадьбе в семье Тарентона?
Эллен передернуло, и она с такой силой сжала пальцы Джоша, что ей показалось, сейчас она их сломает. Ее охватили ужас и разочарование, она повернулась к Джошу, но была не в состоянии вымолвить ни одного слова.
— Свадьба? — наконец еле слышно переспросила она. — Я...
— С вашей стороны это чрезвычайно любезно, мистер Тарентон, — спокойно сказал Джош. — Нам с Эллен и в голову не могло прийти, что вы проявите к нам такой интерес.
Эллен больше всего в этот момент волновал Джош, который старался ей помочь, а теперь его самого загнали в угол. Действие разворачивалось со скоростью поезда, у которого отказали тормоза. О своем повышении сейчас она даже забыла.
— Мистер Тарентон, это очень мило с вашей стороны и со стороны миссис Тарентон, но мы с Джошем даже не обговорили день свадьбы. Мы так долго не виделись...
Тарентон сдвинул густые брови.
— Надеюсь, он вам не изменил?
Господи! Зачем она задумала этот безумный и нелепый план? Почему решила, что сможет его осуществить, когда совсем не умеет притворяться? Тем не менее предположение мистера Тарентона, что Джош мог оказаться нечестным, оскорбило ее.
— Джош встречался со многими женщинами, мистер Тарентон, — он ведь настолько привлекателен, что это вполне понятно. Но он никогда не поведет себя нечестно по отношению к той женщине, с которой в данный момент связан, — ответила Эллен, и голос ее прозвучал укоризненно. — Он высокопорядочный человек.
— Мы ничего определенного не планировали... да просто потому, что нам слишком хотелось побыть вдвоем и как бы заново узнать друг друга, — сказал Джош, и взгляд, которым он одарил Эллен, говорил о том, что он действительно хочет ее получше узнать. — Но это очень благородно со стороны вашей супруги — предложить помощь, мистер Тарентон. Как только мы договоримся о дате, то тут же ей сообщим.
— Тогда все замечательно, — успокоился Тарентон. — Эллен, простите, если я ненароком обидел вашего возлюбленного. Теперь я вижу, как вы умеете пристыдить служащих, увиливающих от работы. Мне самому чуть не сделалось стыдно. Я даже подумал вынести вам благодарность за непокорность.
Посмеиваясь, он кивнул, давая понять, что разговор окончен. Эллен направилась к двери, а Джош задержался и сказал ее шефу:
— Будьте уверены, мистер Тарентон, на барбекю мы не опоздаем.
Когда они с Джошем вернулись в контору и она провожала его к выходу, то медленно считала до двадцати, чтобы успокоиться. Остановившись около массивной стеклянной двери, Эллен посмотрела на Джоша и сказала:
— Постараюсь, придумать уважительную причину и не прийти в субботу на это сборище. Трудно целый день притворяться.
— Эллен, — Джош интимно обнял ее за шею, — это же прием. Ты что, не можешь позволить себе развлечься?
— Иногда я это делаю, — ответила она, хотя, если говорить честно, не помнила, когда последний раз была на вечеринке. — Но сейчас...
— Нам представляется уникальная возможность показать твоему шефу, что ты теперь на самом деле часть семьи Тарентона, а это ускорит события. К концу дня он поймет, как сильно мы влюблены. Я не хочу, чтобы мое постоянство снова подвергали сомнению, — шутливо добавил он, глядя ей прямо в глаза. — Между прочим, спасибо за то, что защитила меня. Но не бойся. Никому и в голову не придет, что меня интересует кто-нибудь помимо тебя. Я уж постараюсь это доказать, Эллен, можешь не сомневаться. Жаль, конечно, что новости для тебя не столь хороши.
Она пожала плечами.
— Не следовало надеяться, что все произойдет так быстро.
— Шшш, — зашипел Джош. — Я знаю, что такое сильно чего-либо желать и торопить события. Так что не смущайся и не беспокойся. — Он провел пальцами по ее векам и переносице, разглаживая морщинки.
15 
