17 
Эта мысль отрезвила Джоша. Он посмотрел в голубые глаза Эллен и понял, что хотя она и совершает чудеса на службе, но там, где дело касается мужчин, она сущий младенец. Его охватило желание защитить ее — от самого себя и от себе подобных. Он не удержался от ободряющей ласковой улыбки.
— Готова потратить день на развлечения? — спросил он нежно. — Перемазаться в мясном соусе? Лежать на солнышке и ничего не делать?
В ответ глаза Эллен засветились, словно солнечные лучи.
— Если ты полагаешь, что я стану разгуливать чумазой перед своим шефом, Джош Готорн, то ты плохо меня знаешь, — засмеялась она.
Но Джош знал ее достаточно хорошо, чтобы понять — Эллен нелегко дастся этот отдых. Значит, его дело — обеспечить для нее приятное времяпрепровождение. Для Тарентона она бесценный сотрудник. Он сам видел, как она успокоила расстроенного изобретателя игрушек и как улаживала критические ситуации. Эллен заслужила отдых, но... воспользоваться им не сумеет — не ее это амплуа. Она станет отдыхать, лишь если ее заставят силой.
— Право, не знаю, Эллен. — Джош закатил глаза. — Мне кажется, тебе не пойдет на пользу, если ты сегодня не расслабишься. Твой Тарентон с женой, очевидно, из кожи вон лезли, устраивая этот пикник, и они ожидают, что все будут наслаждаться.
Эллен скрестила руки на груди, и Джош теперь не видел даже малюсенькой полосочки голого тела. Она нахмурилась и... вдруг проказливо улыбнулась.
— Знаю, знаю, — поддразнила его она. — Ты просто хочешь, чтобы я не сидела, как прежде, уткнувшись носом в учебники.
Он усмехнулся в ответ.
— А что, если так?
— На карту поставлена моя карьера, — мягко напомнила ему она.
Джош покачал головой.
— Тарентон не дурак. На карту поставлено кое-что другое. Ты вся в работе, Эллен... — Джош замолк, чтобы Эллен лучше осознала сказанное. — Тарентон хочет увидеть тебя просто как человека, как женщину, стремящуюся завести семью, а не только как высокооплачиваемого служащего. Я здесь не для того, чтобы демонстрировать ему твои деловые качества.
При этих словах Эллен переступила с ноги на ногу, вздохнула и закусила губу.
— Ты здесь, чтобы помочь мне, — сказала она, как бы разговаривая сама с собой. — Но я не предполагала, что это отнимет у тебя столько времени. Сегодня к тому же суббота, — задумчиво продолжала она. — Ты мог бы взять выходной.
— Эллен, не угрызайся. У меня масса времени и для досуга, и для работы. Европа — всего лишь континент неподалеку. Потрясающе, чего можно достичь в наше время компьютеров, модемов и факсов. Но в одном ты права — я собираюсь хорошо провести время с тобой на барбекю. — Он ласково подтолкнул ее к двери в спальню. — А теперь одевайся. И нарядись во что-нибудь такое, чтобы можно было валяться на траве.
Эллен замешкалась, а Джош не снимал руку с ее талии. Опусти он ладонь чуть ниже, и его пальцы скользнут по выпуклостям маленьких аппетитных ягодиц. На секунду ему показалось, что часы перестали идти. А может, это неожиданный гул в ушах заглушил все остальные звуки. Он чуть ближе притянул ее к себе. У нее перехватило дыхание, и она сделала шаг назад, бросив на него быстрый взгляд через плечо.
— Я хочу, чтобы ты развлекся. Но не ожидай чудес, Джош. Я не Пенни и не смотрю на все просто. Есть предел, до которого я могу позволить себе расслабиться на деловой встрече. А это сборище все же носит деловой характер, не правда ли?
— Хорошо, — согласился он. — Если тебе так лучше, то я не стану настаивать, чтобы ты облизывала пальцы — можешь пользоваться салфеткой.
Негромкий смех Эллен послужил ему ответом.
— Джош, ты просто невыносим. И всегда был таким, — напомнила она ему и вышла.
Нет, это не так, подумал Джош, стараясь не прислушиваться к шелесту надеваемой за дверью одежды. Раньше он был неисправимым соблазнителем, который жил только ради удовольствий, а все остальное ему казалось безразлично. Вот теперь он стал невыносим, когда возжелал женщину, которой был безразличен.
С этим надо что-то делать. Сегодня же он постарается думать об Эллен лишь как об умной младшей сестре, подружке, с которой можно отдохнуть, женщине, которой он помогает всего лишь разрешить проблему, связанную с ее карьерой.
Так он и поступит, и все будет чудесно. Если он станет думать об Эллен таким образом, то сможет дотрагиваться до нее без желания достичь чего-то большего. И сегодняшний день пройдет спокойно — он не смутит ее перед коллегами.
17 
