20 
— Ты, конечно, могла бы нести меня, но боюсь, что это будет трудновато, — проговорил Джош, кивая на две другие пары, которые поменялись местами, что вызвало подбадривающие крики в толпе зрителей. — Я ведь вешу больше тебя не на один фунт.
Эллен посмотрела на остальные пары и застыла на руках у Джоша. Она крепче прижалась к нему, отчего ему было легче бежать, но труднее что-либо соображать. Когда же он, не отпуская Эллен, повалился у финиша на траву позади другой пары, она слегка чмокнула его в щеку.
— Уверена, что ты победил бы, если бы не съел столько мяса, — пошутила она с проказливой улыбкой.
Джошу тоже хотелось смеяться при виде невыносимо притягательной фигурки, лежащей на траве около него. Эллен прекрасно понимала, что проиграл он из-за ее вертлявости, но ему это было безразлично.
— А ты боевая, Эллен Роудз, — заметил он и провел пальцем по ее щеке.
— Спасибо. И за пикник тоже, — ответила она. — Было очень весело. В следующий раз я, наверное, посоревнуюсь в поимке обмазанного жиром поросенка.
Смех искрился у них обоих в глазах. Но щелкнул фотоаппарат, и Джош тут же вспомнил, для чего он здесь находится. Ему и думать-то о Хью Тарентоне было противно, не то что благодарить его за праздник. Шеф обрел в лице Эллен бесценного служащего, и, скорее всего, понял это сразу, когда Эллен впервые вошла в его кабинет. Тот факт, что повышением для Эллен Тарентон размахивал, как морковкой на палке из известной пословицы, — просто преступление.
Но завтра Джош намеревался более решительно повести атаку на Тарентона и заставить того поторопиться. К тому же он не был уверен, что последующие сценки с Эллен в его объятиях не вынудят его наделать глупостей.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Эллен забыла, каким соблазнительным может быть Джош, как легко он вызывает улыбку окружающих. А может быть, она никогда не хотела этого признавать? Об этом раздумывала Эллен, сидя в машине на обратном пути к дому.
Если говорить честно, то сердце ее сильно забилось, когда Пенни впервые привела его к ним в комнату в колледже. Это ее напугало; она знала, что на Джоша именно так реагирует любая женщина, и представляла себе опасность подобного слепого обожания. Поэтому она и уткнулась носом в книгу, как бы отгораживаясь от него и изо всех сил стараясь не замечать золотоглазого, сладкоречивого и непостоянного Джоша Готорна. У нее были свои важные цели, требующие сосредоточенного внимания, и тратить время в ожидании улыбки мужчины, по которому сохла половина девушек кампуса[2], она не могла.
Но сегодня все было забыто. Она упивалась смехом Джоша, его улыбками, вниманием, которое он расточал перед ней. Она почти забыла, что все это делается напоказ.
— Вот мы и приехали, — раздался в темноте глубокий голос Джоша. Он подъехал к ее дому и вылез из машины, чтобы открыть ей дверцу.
Эллен вышла и почти уперлась лицом в его грудь и плечи, обтянутые легкой хлопчатобумажной рубашкой. Сколько раз за сегодняшний день ее голова прижималась к ним! Ей страстно захотелось продлить иллюзию... хотя бы на несколько секунд. Он подыграет ей, она это знала — ведь они были на улице, на виду у всех. Эллен прикрыла глаза, пытаясь рассудком и силой воли победить желание. Она покачнулась, представляя, как сейчас щека коснется его рубашки, нагретой теплом тела, как удары его сердца отдадутся у нее внутри...
Словно читая ее мысли, Джош наклонился поближе, кончики его пальцев коснулись ее плеча, затем погладили шею под распущенными волосами.
— Эллен? — нарушил тишину женский голос из темноты.
Удивленная и все еще опьяненная избытком чувств, Эллен посмотрела Джошу в глаза. Она нетвердо стояла на ногах, и он поддержал ее. Они повернулись к дорожке, ведущей к подъезду, — навстречу им кинулась молодая светловолосая женщина. В ее облике было что-то детское. Остановившись под уличным фонарем, она снова произнесла:
— Эллен? — и попыталась улыбнуться, но на глазах у нее были слезы, а голос звучал глухо — она явно недавно плакала. — Мне очень жаль... я просто забежала к тебе. Я... не знала, что ты не одна, но мне... нужно было... я подумала, что...
Она сжала губы, переводя взгляд с Эллен на Джоша.
Эллен тут же сделала шаг ей навстречу — она так много раз приходила сестре на помощь и всегда будет это делать.
— Не волнуйся, Линн, — ласково сказала она. — Это Джош Готорн — мой... друг. Он помогает мне... в работе, чтобы я поскорее получила повышение, — неуверенно добавила Эллен.
20 
