62 
— Ах вот в чем дело! Ну, если брать в расчет Карленда или самого мистера Холтома, то внешне они весьма привлекательны…
Радклифф потупился.
— Простите, Бет, — пробормотал он, — тот вечер действительно был испорчен.
— А бал у Уитменов?
— Элис Уитмен, между прочим, не больше девятнадцати, — с улыбкой заметил Радклифф.
— Зато лорду Уитмену все девяносто! К тому же он совершенно глух и слеп, как летучая мышь! Но он очень умело использует свои недостатки, когда беседует с женщинами… Наклоняется прямо над вырезом платья, чтобы лучше слышать и видеть собеседницу. Полагаю, порядочные люди не принимают приглашений Уитменов. Во всяком случае, я не видела там ни одного настоящего джентльмена. Как, впрочем, и ни одной настоящей леди. — Немного помолчав, Чарли спросила: — Как я должна все это понимать? Может, вы не хотите, чтобы я знакомилась с молодыми людьми? Ведь о приглашении к Соммервилам вы и вовсе забыли… Забыли, потому что подобные вещи вас не интересуют.
Радклифф не проронил ни слова. Лорд прекрасно понимал, что девушка права. Он действительно препятствовал ее попыткам найти жениха, хотя поначалу и не отдавал себе в том отчета. Но почему препятствовал? Лорд не мог объяснить, но в одном был абсолютно уверен: последние три дня стали для него сущим адом. Ему казалось, что вся мужская половина Лондона съезжалась на балы исключительно ради того, чтобы познакомиться с Элизабет. Во всяком случае, мужчины на балах смотрели только на нее. О… как они на нее смотрели!.. Каждый такой взгляд заставлял его в ярости скрежетать зубами.
Она действительно была чертовски хороша. Слишком хороша для них для всех. Когда лорд думал о том, что Бет, возможно, достанется одному из этих мужчин и тот уложит ее в постель и будет ласкать ее, будет любоваться ее прелестями… когда лорд думал об этом, ему казалось, он теряет рассудок. «Нет! Никогда! Ни за что! — мысленно твердил Радклифф. — Уж лучше я сам на ней женюсь!»
Жениться? Эта мысль будоражила и возбуждала. Окинув взглядом стоявшую перед ним девушку, Радклифф снова вспомнил, как целовал ее в библиотеке, как ласкал ее груди… Из горла его вырвался мучительный стон — о, если бы они стали мужем и женой, он мог бы наслаждаться ее прекрасным телом снова и снова! Он обладал бы ею каждую ночь! И каждое утро, сидя за завтраком, видел бы перед собой ее милое личико. Бет принадлежала бы ему, только ему.
И тут лорд вспомнил про брата девушки — вернее, вспомнил о своем странном, совершенно необъяснимом влечении к молодому человеку. Радклифф невольно нахмурился. Если он женится на Бет, то ежедневно будет встречаться с Чарлзом. Не очень-то заманчивая перспектива…
— Мне нужна лишь ваша помощь, милорд, но не вмешательство!
Радклифф поднял голову и увидел, что девушка стоит прямо перед ним. Она была совсем близко, и лорд вдруг почувствовал, что его снова к ней влечет, влечет неудержимо…
«А что, если предложить Чарлзу, чтобы он на время отправился в путешествие?» — мелькнула мысль.
— Я должен немедленно поговорить с вашим братом, — сказал Радклифф.
Чарли в ужасе вздрогнула. Она в отчаянии схватила лорда за руку.
— Ох, милорд, боюсь, что это не получится. Прошу вас, не беспокойте сейчас Чарлза. Он еще не совсем здоров.
— Обещаю вам, что не задержусь у него надолго. Мне нужно сказать ему всего лишь несколько слов.
— Но… — Чарли умолкла и, шагнув к двери, ведущей в спальню Чарлза, преградила лорду дорогу.
Радклифф попытался отстранить девушку — и тут произошло неожиданное: Чарли обхватила руками его шею и, приподнявшись на цыпочки, прильнула губами к его губам. Радклифф, ошеломленный произошедшим, никак не реагировал. Тогда Чарли, запустив пальцы в волосы лорда, раздвинула языком его губы и крепко прижалась к нему всем телом. Она прекрасно понимала, что действует слишком смело, но у нее не было другого выхода.
В следующее мгновение лорд обнял девушку за талию и его губы слились с ее губами. Чарли затрепетала в объятиях Радклиффа; она знала, что играет с огнем, но уже ничего не могла с собой поделать.
В конце концов Радклифф не выдержал. Чуть отстранившись, он повернул Чарли к себе спиной, встал на колени и принялся распускать шнуровку на ее платье. У Чарли перехватило дыхание… В следующую секунду платье соскользнуло с ее плеч, и она осталась в одной сорочке. Еще мгновение — и Чарли оказалась совершенно обнаженной. Радклифф тотчас же прижал ее к себе и, накрыв ладонями груди девушки, прошептал прямо ей в ухо:
62 
