59 
— Ча… Бет! Элизабет! Где ты?! — раздался голос с лестницы.
Чарли снова взглянула на Радклиффа, и он невольно потупился.
— Даже не пытайтесь извиняться за то, что сейчас произошло, — проговорила она холодно. — Это моя вина. Я слишком… Я потеряла голову и теперь должна просить у вас прощения.
Ошеломленный этими словами, Радклифф молча смотрел на девушку. Чарли же отвернулась, поправила платье и с независимым видом направилась к выходу. В следующее мгновение дверь за ней захлопнулась.
— Ах вот ты где! — закричала Бет, сбегая по лестнице. Она схватила сестру за руку. — Ты не поверишь… Я на седьмом небе от счастья! Томас просил меня…
Бет неожиданно замолчала. Чарли обернулась и увидела Радклиффа, стоявшего за ее спиной. Он так тихо вышел из библиотеки, что сестры не услышали шагов. Не выдержав его взгляда, Чарли отвела глаза, и лорд криво усмехнулся.
— Так о чем же попросил вас Томас? — проговорил он, склонив голову к плечу.
— Он… э-э… — Бет залилась краской. — Видите ли, Томас просил составить ему компанию. Мы отправимся на охоту. На несколько дней.
Чарли никак не ожидала такого ответа. Неужели ей придется ехать на охоту и играть роль «Чарлза»? Однако выхода у нее не было — вероятно, ей действительно предстояло отправиться на охоту в качестве «брата».
— Боюсь, это невозможно, — нахмурившись, пробурчал Радклифф.
— Почему?! — воскликнули сестры в один голос.
Лорд, казалось, задумался.
— Я не смогу вас отпустить, — сказал он наконец. — Очень сожалею, но не смогу. Вы понимаете, что люди будут говорить?
— Что вы имеете в виду? — пробормотала Бет, покосившись на сестру.
«Неужели он догадался? — думала Чарли. — Неужели знает, что мы сестры? А если знает, то как же быть дальше?»
— Представьте, Чарлз… Вы уезжаете на охоту и оставляете свою сестру наедине со мною… Совершенно одну, без присмотра.
— Совершенно одну? — Чарли с облегчением вздохнула. Значит, лорд ни о чем не догадывался. — Господи, Радклифф, ведь все думают, что вы наш кузен. И мне не требуется никакого особого присмотра.
— Да, все так думают… пока. А когда выяснится, что мы не родственники, — что тогда? Пойдут разного рода слухи, и все сразу же вспомнят, что Чарлз оставил вас со мной. Кроме того, наша выдумка вовсе не защищает от суда общества. Ведь многие женятся на своих кузинах…
— Но… — Бет умолкла, перехватив выразительный взгляд сестры.
— Все в порядке. Пойдем, Чарлз, — сказала Чарли. — Ты расскажешь мне о своих сегодняшних приключениях.
Переступив порог спальни, Бет тотчас же прикрыла дверь и на одном дыхании выпалила:
— Том обо всем знает, я сама ему рассказала.
— Я так и думала, — кивнула Чарли. — Ведь он выглядел таким несчастным, когда уходил с террасы.
— По правде говоря, он сначала был взбешен, — уточнила Бет. — Целуя тебя, он думал, что целует меня. Представляешь его разочарование… Томас говорил, что это было… будто он решил поцеловать Клариссу. А потом, когда Том застал тебя с Радклиффом, он глазам своим не поверил.
Чарли кивнула.
— Так ты сказала, кто есть кто… и что дальше?
— И он просил меня выйти за него замуж! — просияла Бет.
— Правда?! — Чарли бросилась в объятия сестры. — Я за тебя так рада!
— Ох, Чарли… — проговорила Бет, чуть не плача от радости. — Я так люблю его! Ну что мне теперь делать?
— Что делать? — Чарли в изумлении уставилась на сестру. — Конечно, соглашаться!
— Да ты не поняла… Ведь Томас предложил сбежать в Гретна-Грин, чтобы тайно там обвенчаться. Он сейчас ждет меня возле дома.
— Тогда ты должна поторапливаться. — Чарли направилась в гардеробную.
— Поторапливаться? — переспросила Бет, глядя, как сестра перебирает наряды. — А как же Радклифф? Он ужасно за нас беспокоится. То есть за Элизабет.
— И он прав, — с невозмутимым видом проговорила Чарли, укладывая платья в дорожный сундук. — Элизабет ни в коем случае нельзя оставлять одну. И дело не только в ее репутации… В любой момент может прийти следующее письмо от незнакомца. И я уверена: он не заставит себя долго ждать. Радклифф едва ли отпустит Элизабет из дома поздним вечером, а авторы подобных писем, как ты знаешь, обожают назначать свидания по вечерам.
Бет в недоумении наблюдала за действиями сестры.
— Ты предлагаешь, чтобы Элизабет ехала с Томом, а Чарлз остался дома?
— Да нет же! — воскликнула Чарли.
— Так что же ты предлагаешь? — пробормотала Бет.
59 
