123 
«Боже, прости мне мою дерзость, но и ты повинен в этой путанице. Ведь это ты распоряжаешься моей судьбой. Не пора ли вмешаться и остановить эту никчемную процедуру?»
Громоподобный голос его преподобия отца Римса гулко раскатывался по комнате:
— Если здесь присутствует человек, которому ведомо нечто такое, что помешало бы этому мужчине и этой женщине связать себя семейными узами, пусть выскажется сейчас или навечно замкнет уста.
Не осмеливаясь дольше полагаться на вмешательство Всевышнего, Гарнет наконец решилась.
С вымученной улыбкой она подняла дрожащую руку:
— Я. Я такой человек.
Она услышала, как рядом тяжело засопел Милтон Бриттлз, и почувствовала на себе недоуменные взгляды гостей. Гарнет стояла в растерянности и не знала, как поступить: то ли повернуться к присутствующим и выдавить из себя правду, то ли искать уединения в дядином кабинете и там начать свою исповедь.
Но помощь свыше все же пришла: преподобный отец Римс увлек ее и Милтона Бриттлза к дверям кабинета и подал знак дяде Джорджу и тете Джейн следовать за ними.
Священник усадил ее на диван и сел рядом, а напротив у окна дядя и тетя успокаивали утиравшего лоб жениха.
— Вы держались очень долго. Был момент, когда я сам хотел прервать церемонию. — Служитель церкви безуспешно старался выглядеть строгим.
— Но как вы узнали? — пролепетала Гарнет.
Глаза его преподобия удивленно мигнули.
— Из самого прямого источника, дорогая.
— От Бога? — В голосе Гарнет послышалось изумление. — Но это я решила прервать церемонию.
— Решение было принято гораздо раньше.
— Вы имеете в виду судьбу? — Гарнет была поражена. Святой отец поддерживал ее веру в предопределение. — Кто вы?
— Человек, который умеет распознать нежелание невесты выходить замуж.
— Что же меня выдало?
— Я заметил, что вы влюблены.
— Но не в Милтона Бриттлза, — смущенно призналась Гарнет.
— Я так и подумал. И решил, что должен быть другой мужчина.
— Вы совершенно правы, святой отец. Я влюблена в другого и не хочу выходить замуж за Милтона Бриттлза.
— Ни минуты в этом не сомневался.
— Что же мне делать?
— Не поздновато ли, дорогая, спрашивать у меня совета? — Священник посмотрел на Гарнет поверх очков. — Однако пока вы и сами неплохо справляетесь. А я давно понял, что собственный рассудок подсказывает далеко не худшие решения.
— Наверное, вы правы, сэр, — согласилась Гарнет и тяжело вздохнула, представив, что ей предстоит. — Ну, ничего, Флинт говорит, я могу проглотить пулю и не поперхнусь.
— Флинт — это отец ребенка?
— Вы и о ребенке догадались?
— Скорее, предположил. Что ж, дорогая, пора открыть правду. — Священник подал знак троим у окна, и те поспешили к ним.
— Тебе лучше, милая? — всплеснула руками тетя Джейн. Похоже, толстушка успела себя убедить, что виной этому недоразумению предсвадебные треволнения, утомившие невесту. — Тебе удалось прийти в себя, чтобы продолжать церемонию? Нехорошо заставлять гостей ждать. И лед в пунше тает.
— Мне станет гораздо лучше, когда я сброшу это платье. — Гарнет набрала в легкие воздуха, насколько позволял ей тесный корсет. — Я должна извиниться за свое невольное молчание. Видите ли, я была обязана вам кое-что сообщить сразу по приезде. — Она повернулась к Милтону Бриттлзу: — Вы замечательный человек, кузен. Для меня большая честь, что вы сделали мне предложение. Но я не могу выйти за вас замуж. Это было бы нечестно по отношению и к вам, и к моему ребенку.
— Ребенку? Какому ребенку? — удивился Милтон. — Мне никто не говорил, что у вас есть ребенок. — Он повернулся к Джорджу Кинкейду.
— Пока его еще нет, — поправилась Гарнет. — Но я надеюсь, что он появится месяцев через шесть.
От этого потрясающего известия Бриттлз потерял дар речи и только молча хлопал глазами. А тетя Джейн принялась судорожно обмахивать себя носовым платком.
— Ситуация невероятно щекотливая! — наконец взорвался жених. — Мое положение в обществе обязывает…
— Думаю, все это легко уладить. Если угодно, я сама объявлю, что свадьба не состоится.
— И что вы намерены делать, раз замужество не состоится? — доброжелательно поинтересовался священник.
Как бы оберегая неродившегося ребенка, Гарнет положила ладонь на живот.
— Этого озорника, сэр, я привезла из Техаса. Думаю, там он и должен вырасти. Поэтому я возвращаюсь обратно.
123 
