Рассказов выглядел сказочным и добрым разбойником. Он никогда не проливал крови, грабил только купцов и богатых, а награбленное хранил в пещере. Он умел отводить глаза: сам был в одном месте, а голос его звучал в другом. Если его ловили и сажали в острог, он убегал: просил попить и «уплывал по воде». Когда же хитрая стража стала поить его не водой, а квасом, он нарисовал на стене углём лодочку и всё равно исчез.

В 1767 году Василий Демидов перепродал свои Шайтанские заводы приказчикам братьям Ширяевым. Ширяевы же ещё более ужесточили и без того суровые демидовские порядки. Особенно лютовал Ефим Ширяев. Рабочим была памятна его трость — обтянутый кожей железный прут. Им хозяин избивал людей до полусмерти. Провинившихся рабочих Ширяев заковывал в кандалы и рогатки, надевал на шею цепь с гирей и в таком виде заставлял исполнять работы. Женщин сажал в клетку со спицами. Конторские служащие по прихоти хозяина, чтобы получить подпись на какую-либо незначительную бумагу, ходили из Шайтанки в Петербург пешком. О разврате Ширяева люди говорили, что «срамно не только рещи, но и помыслити». А общее мнение было однозначно: «Довольно было бы богомольцев за того, кто убил бы Ширяева». И такого человека нашли в 1771 году. Заводские приказчики стали подговаривать разбойника Рыжанко на убийство, и тот согласился, собираясь поживиться имуществом Ширяева.

Андрею Плотникову тогда было 27 лет. Родом он происходил из Нового Усолья на Каме, знал грамоту, работал конторским служащим у князя Б. Г. Шаховского. Жалованье ему показалось слишком малым, и он сбежал. Он много бродяжничал, но, видимо, не опускался. Он выправил себе фальшивый паспорт и порою даже нанимался на разные заводы и на «железные караваны», перемежая работу разбоем. Вместе со своей шайкой он грабил дома и суда купцов, управителей, священников, заводчиков на Волге, Каме, Уфе, Белой и Чусовой. Похоже, что он не был «беспределыциком» (как сказали бы сейчас): в Елабуге он застрелил атамана Прибытова, который хотел изнасиловать служанку ограбленного управителя. Впрочем, если схваченный разбойниками человек не желал говорить, где он прячет деньги, Плотников не брезговал пыткой огнём и «жёг» даже старух. От его разбоев на Чусовой пострадали и Демидовы, и Яковлев, и Турчанинов, и граф Воронцов. Ревдинский караван отбивался от налёта шайки Плотникова пушечной пальбой. Плотников не раз появлялся в Шайтанских заводах, на Старой Утке, на Новой Утке, в Билимбае, Ревде и деревне Волеговой. Крестьяне тайком привечали его, кормили, а многие и пользовались награбленным добром, которое в уплату раздавал Рыжанко.

Священник А. Топорков в книге «О Васильево-Шайтанском заводе» (1892 год) описывает убийство Ефима Ширяева с романтическим мелодраматизмом, достойным драматургии Шиллера. Во главе шайки из десяти злоумышленников Рыжанко ночью ворвался в дом к Ширяеву. Тут были и выбивание двери двухпудовой гирей, и стрельба, и пьянство, и грабёж, и сожжение скарба Ширяева, и разбрасывание денег и пряников собравшейся толпе, и коленопреклонённые мольбы любовницы Ширяева, и покаяние заводчика, и ответное «безмолвствование народа», и просьба разбойника о прощении у жертвы, и выстрел из пистолета в лицо, и финальные удары плетью по бездыханному телу. Шайтанский приказчик потом писал Сергею Ширяеву, брату погибшего: «Я наконец всего того, выведя ево злодеи, братца вашего, на двор, из ружей застрелили, в грудь и бока постреляли, да сверх того, ещё руками две стрелы с железными копьями во утробу затолкнули до половины стрел…» Рыжанко досталось почти полсотни ружей и пистолетов, пуд пороха и около 400 рублей денег.