110 
Додумать эту мысль он не успел – в темном коридоре нос к носу столкнулся с Григорием.
– Ты чего здесь? – шепотом спросил у него Щукин. – Бежим к Паганини в комнату.
Григорий сглотнул слюну. Глаза у него были совсем сумасшедшие.
– А его нет, – сказал он.
– Кого? – не понял Щукин.
– Да Паганини же!!
– Как так? Ты же только что с ним рядом находился!! Ты в дверях стоял! Как он мимо тебя умудрился проскочить?
Григорий пожал плечами.
По лестнице загрохотали ботинки ворвавшихся братков. Снова прогремел выстрел. Григорий вздрогнул и тоскливо посмотрел на Щукина.
– Все равно! – дернул Щукин его за рукав. – Бежим скорее в его комнату! Не стоять же нам здесь и Петровича дожидаться…
С последним утверждением Григорий был совершенно согласен. Он, опережая Щукина, рванул в комнату деда Паганини.
Николай вбежал за ним.
Старика не было. Комната была пуста.
Коридор мгновенно наполнился грохотом, звуками выстрелов и криками, яростными – нападавших и жалобными – обитателей квартиры.
– Закрывай дверь! – заорал Щукин.
Григорий захлопнул дверь и задвинул массивный металлический засов.
* * *
«Куда в самом деле подевался дед Паганини? Как ему удалось незаметно проскочить за спиной у Григория? Старый, а прыткий, сволочь…»
В дверь забарабанили кулаками и каблуками:
– Открывай, Паганини!! Открывай, дело есть, старый придурок!!
Щукину показалось, что он узнал голос Петровича.
И вдруг его осенило.
«Григорий говорил же, что Студент прячется в комнате Паганини, – мелькнуло в голове у Щукина. – Тогда казалось невероятно, но сейчас я внезапно подумал…»
Он кинулся на пол и, разгребая пустые бутылки, принялся простукивать щербатый и почерневший от времени паркет.
– Ты чего делаешь? – вылупил на него глаза Григорий. – Свихнулся от страха?
– Паганини, отвечай! – Дверь дрожала от сильных ударов, но засов пока держал. – Отвечай, падаль, а то дверь сломаем!
– Отвечай им что-нибудь, – не отрываясь от своего занятия, скомандовал Щукин Григорию.
– Что отвечать-то?
– Все равно!! – заорал Николай. – Чтобы они дверь не начали ломать. Мне нужно еще немного… времени. У них стволы и численный перевес. А у нас ничего нет!
Григорий осторожно подошел к двери, встал к ней бочком и пропищал тонким голоском:
– Что вам нужно?
Бандиты за дверью замолчали – должно быть, от неожиданности.
– Ты кто? – услышал Шукин голос Петровича.
Григорий растерянно обернулся к Николаю. Тот махнул ему рукой – мол, действуй на свое усмотрение. Григорий откашлялся и пропищал:
– Я внучка дедушки Паганини Маша…
– Ничего лучше не мог придумать, – проворчал Щукин, не отрываясь от своего дела.
Бандиты молчали еще несколько секунд. Потом Петрович вступил в переговоры:
– Ты где учишься, Машенька?
– В школе милиции, – ляпнул Григорий и зажал себе рот рукой.
После этого дурацкого заявления бандиты решили больше не церемониться. Одна из пуль, пробивших дверь, сорвала полку со стены, вторая свистнула над головой у Щукина и влепилась в стену напротив двери, отбив огромный кусок штукатурки. Николай инстинктивно втянул голову в плечи, не прерывая, впрочем, своей работы.
В это самое мгновение пол под его руками отозвался глухо и гулко.
«Здесь!» – стукнуло у него в голове. Он принялся шарить руками по паркету и среди извилистых трещин нащупал ровную – явно сделанную искусственно.
Запустив туда пальцы, Щукин сжал их на торце паркетной планки и потянул на себя.
Не поддается.
Он поднялся с колен и, упершись ногами в пол, дернул планку изо всех сил.
Тяжело поднялась и опрокинулась на сторону скрытая паркетом крышка люка.
– Как это? – ошарашенно спросил Григорий.
– Очень просто, – прокряхтел Щукин, с трудом разгибая поясницу. – Вот сюда и убежал наш Паганини.
– Здорово-о… – протянул Григорий, – подземный ход…
Пуля, пробившая дверь, врезалась в стоявшую на столе бутылку, и та разлетелась ослепительным снопом осколков и брызг.
Еще одна пуля опрокинула табуретку.
Щукин посмотрел в черное отверстие люка. Надо думать, что… Что тут думать? Прыгать туда, и все. Дверь разлетится в щепки через минуту…
Он выпрямился, сложил руки вдоль туловища и – стоя – прыгнул в люк.
Летел Щукин совсем недолго – метра, может быть, два. Приземлившись, он откатился в сторону. Через несколько секунд на земляной пол рядом с ним тяжело рухнул Григорий.
110 
