49 
- Ах ты, заблудяга! Замёрз небось. Пойдём-ка ко мне в шалашик. Я тебя молочком тёплым напою. Глядишь, и отогреем! - ласково сказал человечек. Увидев, что человечек настроен дружелюбно, кот доверчиво потёрся о него мокрой мордочкой.
Продрогший кот и человечек спустились с дерева и отправились в путь по глубокому снегу. Арбалет чувствовал себя уставшим и голодным, как собака. "Может быть, я и есть собака, а никакой не кот?" - одеревенело думал он.
Минут через десять человечек и кот подошли к старому дубу на опушке леса. Высоко между мощными ветвями дуба Арбалет увидел узкое дупло. Закинув за спину седую бороду, человечек прыгнул в него. Арбалет полез за ним и почувствовал, что куда-то падает. Но сразу же падение закончилось, и Арбалет приземлился на что-то мягкое и пружинящее.
Дупло освещалось тусклым мерцающим светом гнилушки. Арбалет прищурился и увидел кроватку, покрытую мхом, мягкий коврик на полу и много-много полочек, на которых лежали сушеные ягоды, травы и грибы. Как вы, наверное, уже догадались, кот был в гостях у лешего Ворчуна.
- Грейся, бедолага! - сказал леший и, стряхивая с валенок снег, стал притоптывать, напевая весёлую песенку:
В шёрстке у кошки
Поселились вошки,
И теперь у кошки
И блошки и вошки.
Арбалет полакал молочко, которым угостил его Ворчун, и посте-пенно согрелся. Он свернулся на моховой кроватке и замурлыкал. Ворчун слушал довольное мурлыканье кота и расчёсывал гребнем густую бороду:
- Такие вот дела. Стало быть, потерялся. Ай-яяй! Заблудяга ты, заблудяга...
Под монотонное бормотание Ворчуна кота начало клонить в сон. Глаза его сощурились, оставив только узенькую щёлочку. Кот понимал, что невежливо засыпать сразу после обеда, но ничего не мог с собой по-делать. Где-то снаружи завывала пурга, но в дупле было уютно и тепло. Арбалет уснул. Коты вообще редко страдают бессонницей.
Утром Ворчун попытался растормошить гостя, но Арбалет сладко спал. Тогда леший улыбнулся и налил в блюдечко молока. От звука льющегося молочка кот моментально пробудился. Каким бы соней он ни был, но завтрак не просыпал никогда.
- Пойдём-ка, братец, посмотрим, что нового случилось в лесу за ночь... сказал Ворчун.
Кот и леший вылезли из дупла. За ночь нанесло много снега, и кот увяз в сугробах.
- Мя-яу! - возмутился он, поочерёдно выдёргивая из снега лапки и отряхивая их.
- Да, братец, так не годится, - зацокал языком Ворчун и что-то прошептал. Тотчас на лапках у кота появились четыре маленькие лыжки. Вы можете представить себе кота на лыжах? Вот так и выглядел наш Арбалет.
Вначале он никак не мог привыкнуть к лыжам, лапки у него расползались, и он падал. Только вдоволь извалявшись в снегу, Арбалет наконец понял, что на лыжах нужно скользить. И кот заскользил по снегу, ловко огибая деревья и кусты. Вскоре Арбалет так приноровился к лыжам, что леший едва за ним поспевал.
- Подарил ему на свою голову, - ворчал он.
Тимирязевский лес не такой уж большой, но, чтобы обойти его, требуется немало времени. К тому же Ворчун останавливался почти у каждого дерева и дотрагивался до его ствола. Он был похож на заботливую мамочку, которая проверяет, нет ли у её ребёночка температуры. Ворчун отряхивал молоденькие деревца от снега, и они стремительно распрямлялись.
- Ничего, - приговаривал леший, - ничего. Снега много, значит, и воды весной много будет. Землю промочит, травка вырастет. Это хорошо.
Арбалет, вняв своим хищным инстинктам, погнался за молоденькой синичкой. В азарте он забыл про лыжи, врезался в куст и надёжно запутался всеми четырьмя лапами.
- В другой раз не станешь синичек гонять, оболтус! - Ворчун высвободил кота из куста. - Они тебя не трогают, и ты их не трожь!
Арбалет смущённо прикрыл хвостом нос и чихнул. На ладонь к лешему села молоденькая синичка и о чём-то возбуждённо засвиристела.
- Снег нынче глубокий, мороз большой, кормиться синичкам нечем. Из-под снега попробуй что добудь,- покачал головой Ворчун. - В прежние-то годы детишки кормушки вешали, а сейчас почему-то перестали. Так лесным жителям и погибнуть недолго.
Ворчун достал из котомочки горстку семечек и высыпал на ладонь. Тотчас прилетело ещё несколько синичек, и они принялись доверчиво склёвывать семечки прямо с его ладони.
С дерева спустилась белка с пушистым хвостом и, опасливо косясь на Арбалета, выпросила у Ворчуна орешек. Потом белочка забралась к лешему на плечо и что-то пропищала.
49 
