23 
— Что бы я ни собирался делать, вы последний, с кем я стану советоваться, — жестко сказал космический пират. Он протянул руку, чтобы прервать связь, но, увидев побледневшее от волнения лицо президента, добавил уже мягче:
— У меня тоже когда-то была дочь. Она погибла, а я находился на другом конце Вселенной и не мог ее спасти. Вряд ли когда-нибудь прощу себе это.
И лицо киборга исказилось от боли, словно произошедшее когда-то вновь возникло у него перед глазами.
— Надеюсь, с вами и с вашей дочерью такого не произойдет, — добавил он. — И не волнуйтесь, если я не буду выходить на связь или Скелетон-1 запеленгует нас по исходящим сигналам. Прощайте, ваше суровое величество!
— Лависса! — крикнул президент, бросаясь к монитору и обхватывая его руками, как будто это могло приблизить его к дочери. Но экран уже погас, и сколько глава Деметры его не тряс, на нем только мелькали разноцветные полосы.
* * *
Капитан Крокс взглянул на куб навигатора. Кривая скорости неуклонно падала, хотя двигатели работали почти на полную мощность.
— Что ты об этом думаешь, Старый Шкипер? — спросил пират.
— Нас затягивает гиперпространство, — прогудел древний робот. — Если скорость упадет еще больше, то даже полной нагрузки двигателей не хватит, чтобы вырваться.
— Сам знаю, — кивнул киборг. — У нас остался последний шанс: нужно выходить из гиперпространства и принимать бой. Грохотун, к орудиям! Старый Шкипер, встань к резервным рычагам управления! Если я погибну, примешь командование! Баюн, приготовь пространственный перемещатель! И введи парольный доступ к определению координат, я не хочу, чтобы Скелетон-1 увязался за нами.
— А нам что делать? — спросил Андрей.
Он надеялся, что капитан прикажет ему встать к пульту управления башенными орудиями, но вместо этого Крокс рявкнул:
— Не путайтесь под ногами и наденьте скафандры! Если произойдет разгерметизация, они спасут вам жизнь.
Капитан прищурился, на мгновение дотронулся ладонью до грудных пластин, где, щемяще сокращаясь, пульсировал большой рубиноглаз — его новое сердце, и решительно передвинул рычаг скорости назад до упора.
С огромным усилием, взревев двигателями, «Звездный Странник» вырвался из гиперпространства.
Глава 6
«ЗВЕЗДНЫЙ СТРАННИК» ПРИНИМАЕТ БОЙ
Прежде Андрею приходилось видеть звездные бои только в объемных фильмах и по иллюзиографам. Там это выглядело примерно так: проносились стремительные звездолёты, очерчивали свой путь ракеты, сверкали яркие вспышки лазерных лучей, от которых с ловкостью уворачивались маленькие атакующие рейдеры. Это было романтично и захватывающе интересно. Мальчик и сам неоднократно играл в игры-имитаторы космических боев, где уничтожил немало кораблей противника.
Теперь же, оказавшись перед реальной опасностью, Андрей понял, что в жизни происходит совсем по-другому. Никакой романтики боя не существовало, а была только серьзная, сосредоточенная работа, изматывающая и требующая полной отдачи сил. Напряжение чувствовалось теперь и в выражении человеческой половины лица Крокса, и в положении тел Шкипера, Грохотуна и Баюна, склонившихся над своими пультами управления кораблем.
Навигатор напряженно просчитывал варианты пересечения курсов; двигатели работали в аварийном режиме; все люки были задраены, а броня «Странника» окуталась полем силовой защиты, которая должна была сделать флагман невидимым для радаров противника.
Крепко держа руль, Крокс не сводил пристального взгляда с радара. В космосе, когда корабли сближаются на огромных скоростях, все решают секунды. На мгновение утратишь бдительность, совершишь один пустяковый просчет, и твой звездолет, рассеченный пополам лазерным лучом, исчезнет в ослепительной вспышке взорвавшегося топлива.
— Капитан, я ничего не вижу! Где корабли противника, где Скелетон? — пробасил Грохотун, глядя на чистый экран радара.
Робот закрепил на своем рогатом шлеме возле зрительных датчиков имитационный прицел, перекрестье которого следовало за его взглядом. В космосе, когда вражеский корабль показывается в иллюминоре напротив орудийных башен всего на несколько мгновений, нет времени целиться, выигрывает тот, кто первый увидит противника и поймает его в перекрестье.
— Спокойно, Грохотун! Будь настороже! Он где-то здесь, я это чувствую, — сказал Старый Шкипер.
23 
