24 
И он оказался прав. Чутье старого космического волка не подвело. Скелетон возник внезапно, прежде чем его отразили экраны радара. На сотые доли секунды в иллюминаторе что-то мелькнуло, а потом «Звездный Странник» вздрогнул от сильного удара. Завыла сирена. Грохотун выстретил из всех орудий, но Скелетон-1 уже исчез, перестраиваясь для новой атаки.
— Всем спокойно! В нас попали! Шкипер, доложи обстановку! — приказал пират.
— У нас серьезные повреждения. Разгерметизация третьего отсека, повреждена резервная система воздухоподачи, заклинило орудия верхнего яруса, упала скорость, — мгновенно отреагировал тот.
— Еще два захода, и «Странник» погибнет, — мрачно сказал Крокс.
Он увел звездолет в крутой вираж, сменив курс, хотя отлично знал, что едва ли это сможет надолго спасти их от Скелетона.
— Грохотун, почему ты промахнулся!
— Вы сами видели, капитан! Его не было на радаре! — оправдываясь, пробасил робот. — Пространственный перемещатель позволяет ему появляться мгновенно в любой точке нашей орбиты, оставаясь при этом вне досягаемости наших орудий.
Внезапно Скелетон-1 возник по левому борту «Звездного Странника». Сверкнула вспышка, корабль Крокса тряхнуло, будто он наскочил на метеорит, и Андрей с Лависсой упали друг на друга, откатившись к переборке. Грохотуну наконец удалось поймать Скелетона в прицел одного из орудий, но оказалось, что оно повреждено еще первым залпом звездолета-убийцы.
Рубку «Странника» затянуло дымом. Даже сквозь фильтры скафандров Лависса и Андрей чувствовали ядовитый запах горящей проводки.
— Всем спокойно! У нас еще есть шанс! — послышался низкий уверенной голос капитана Крокса. Только он да еще, пожалуй, Старый Шкипер, не растерялись в этой непростой ситуации.
Ничего не видя на задымленном локаторе, Грохотун палил наугад из оставшихся орудий. Несколько секунд спустя»Странник» снова вздрогнул от прямого попадания. На этот раз вдребезги разбитыми оказались рули флагмана, и он стал неуправляемым.
— Баюн, включай перемещатель! Скорее! У нас не осталось других шансов! Этот космический бой мы проиграли! — приказал Крокс.
— Настойка координат сбита вторым залпом, капитан. Я поставил на автопоиск, но, боюсь, он еще не завершен. Мы можем попасть не туда, — взволнованно сообщил робот-нянька.
— Включай или мы точно окажемся неизвестно где! — мрачно пообещал капитан.
Он прыгнул к Баюну, оттолкнул его и, раньше чем броня «Звездного Странника» была прорезана четвертым залпом, повис на рычаге пространственного перемещателя.
Флагман замерцал, его пробитые разгерметизированные борта подернулись зеленым сиянием, и боевой корабль времен минувшей галактической войны исчез.
Спустя несколько секунд Скелетон-1 вновь возник там, где прежде был звездолет, скрестив лучи своих пулеметов на предполагаемой цели, но лазерные вспышки только впустую рассекали пространство. Осознав, что «Странник» использовал перемещатель, он включил пеленгаторы.
Пока они работали, Скелетон приказал своему процессору рассчитать статистику. Шанс, что флагман выживет после полученных поврежденийбыл невелик — примерно один к трем. Но по заложенной в него программе Скелетон-1 должен был продолжать преследование капитана Крокса до тех пор, пока не получит веских подтверждений его гибели.
Новейший звездолет-убийца был самым совершенным во Вселенной, и цель у него была одна — уничтожить «Звездный Странник» и его экипаж любой ценой. Энергетический резерв Скелетона-1 был рассчитан на двести пятьдесят лет. И если будет нужно, он будет выслеживать капитана Крокса все эти долгие годы с неослабевающим упорством. Роботы не знают ярости и ненависти, но они также не ощущают мук совести и подчиняются всем заложенным в них приказам, какими бы они не были.
* * *
Перемещение в пространстве — это вспышка света. Если координаты проставлены не точно, то за этой вспышкой света уже ничего нет, только пустота.
Но на этот раз «Звездному Страннику» повезло. Выпал тот самый упоминавшийся один шанс из трех. Автопоиск сработал. Флагман не размазало по космосу, не забросило в недра раскаленной звезды и не впечатало в астероидный пояс.
Андрей и Лависса не успели даже испугаться, и девочке, которая за мгновение до вспышки закрыла глаза, вообще показалось, что ничего не произошло, а они остались на месте.
24 
